出了镇西城地界，再往西走，景色就渐渐不一样了。
八剌沙衮和喀喇汗腹地，好歹还有些绿洲、草场，能看到成片的胡杨和零星的村落。可一过花拉子模东部边境（双方默认的模糊地带），满眼望去，就是望不到头的、被烈日晒得发白的戈壁和沙丘。风刮起来没遮没拦，卷着沙粒抽在人脸上、马身上，簌簌作响。空气干燥得能点着火，吸进肺里都带着沙子的颗粒感。
林启骑在马上，用面巾捂着口鼻，只露出一双眼睛，打量着这片陌生的土地。他身后，三百人的使团队伍排成长列，每个人都和他一样，用布巾裹得严严实实，沉默地行进。只有车轮碾过沙石的吱嘎声，马蹄的嘚嘚声，和风掠过旗杆的呜咽声，打破这片死寂。
“公子，再往前二十里，有个小绿洲，地图上标着‘渴泉’，是这一带唯一的补水点。”向导凑过来，大声喊道，声音在风里有些失真。向导是陈伍从撒马尔罕回来时，重金“聘请”的一个花拉子模本地商人，叫哈桑，五十来岁，精瘦，眼珠子滴溜溜转，看着就精明。他对这条路熟，也懂规矩，知道哪些人能惹，哪些人不能惹。林启这支队伍，明显属于“不能惹”的那类。
“知道了。让弟兄们加把劲，到渴泉再休息。”林启点头。水，在这条路上比黄金还金贵。出发时每匹马都驮了足够的水囊，但能补充的地方，一个都不能错过。
渴泉，名不副实。其实就是一小片洼地，中央有个浑浊的水潭，周围稀稀拉拉长着些耐旱的荆棘和胡杨。水潭边搭着几个破旧的帐篷，看样子是个小型的游牧民落脚点。看到林启这支装备精良、风尘仆仆的队伍过来，帐篷里的人早就躲了起来，只从缝隙里露出几双警惕、麻木的眼睛。
使团在离水潭稍远的地方停下，派出一小队人上前取水。水很浑，还带着牲口的尿骚味，但没人嫌弃。士兵们用纱布简单过滤，然后灌满所有水囊。林启下马，走到水潭边，蹲下，用手捧起一点水，尝了尝，又苦又涩，还带着沙。
“这里的人，就喝这个？”他问跟过来的哈桑。
哈桑苦笑：“总督大人，这还算好的。再往西，有些地方连这种水都没
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