雨，终于停了。
天像是漏了半个月的筛子，总算被补上了。云层散开，久违的阳光刺破阴霾，照在泥泞的大地上，蒸腾起一片湿漉漉的水汽。但没人有心情欣赏这雨过天晴——路上积水未退，灾民还未安置，而南方，叛乱正炽。
“快！再快！”
林启伏在马背上，狠狠一抽马鞭。胯下的骏马喷着白气，四蹄翻飞，踏在湿滑的官道（水泥路在南方还未完全普及，但主干道已铺设）上，溅起泥浆。他身后，是同样狼狈却目光坚定的林泰、林祥，以及陈伍率领的数十名安抚司精锐和王府亲卫。所有人都是满身泥点，眼窝深陷，嘴唇干裂，但没人抱怨，没人掉队。
几天几夜，除了必要的饮马、啃几口干粮，几乎没下过马。林启知道，时间就是一切。瘟疫？这消息比叛军的刀枪更让他心悸。必须尽快赶到韶州，控制局面，否则叛军裹挟流民北窜，瘟疫蔓延，整个南方都要糜烂！
“爹，前面就是韶州界碑了！”林泰指着前方喊道，声音沙哑。
林启抬头，果然看到前方路口矗立的石碑。他长出一口气，但心头那根弦绷得更紧。到了，决战之地。
韶州城下，旌旗招展。狄青的帅旗和“平叛行军总管”的大纛在湿漉漉的空气中低垂。营寨扎得齐整，巡逻士卒精神还算饱满，但空气中弥漫着一股压抑和……淡淡的、混合着草药和某种不祥气味的怪异味道。
“王爷！”得到通报的狄青早已顶盔掼甲，带着一众将领迎出营门。这位老将脸上也带着连日奔波的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。看到林启一行人风尘仆仆、几乎是从泥水里滚出来的模样，他眼中闪过一丝动容，抱拳行礼：“末将狄青，参见王爷！救援来迟，致使叛乱糜烂，请王爷治罪！”
“现在不是请罪的时候！”林启甩镫下马，腿一软，差点没站稳，旁边的林泰和陈伍赶紧扶住。他摆摆手，示意没事，盯着狄青：“情况如何？仔细说！”
一行人快步走向中军大帐。路上，林启已看到营中设置了多处冒着烟的土灶，大锅里熬煮着刺鼻的草药汤，士兵们排队领取、饮用。还有专门的隔离区域，用石灰划了线。
“王爷请看沙盘
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