十月初，杭州湾外。
两百余艘战舰与运输船组成的庞大舰队，正进行启航前最后的编组。
核心是三十六艘新下水的“镇”字级蒸汽铁肋木壳巡航舰。这些舰船比“镇海号”略小，但线条更流畅，采用全金属骨架外包硬木，关键部位覆有熟铁装甲。前后甲板各装一门可旋转的后膛线膛炮（试验性质），两舷还有多门滑膛炮。烟囱粗大，航速轻松突破十五节。舰体漆成深灰，船舷吃水线以上漆着醒目的白色“宋”字。
此刻，三十六艘战舰分成三个纵队，喷吐着笔直的黑色烟柱，在湛蓝的海面上犁开道道白浪，进行编队机动演练。蒸汽机的轰鸣、汽笛的嘶吼、旗语兵的号令，交织成工业时代海上力量的交响。
运输船上，林泰和林祥站在船舷边，看着眼前钢铁舰队的雄姿，心潮澎湃。林泰还算沉稳，只是紧握栏杆的手泄露了激动。林祥则直接趴在船舷上，半个身子探出去，试图看清最近一艘战舰侧舷那门线膛炮的炮闩结构。
“祥弟，小心些。”林泰将他拉回来。
“哥，你看那炮！楚娘娘说射程能到五里！打得还准！要是装在陆地上……”林祥眼睛发亮。
“那也得有路能拖得动。”林泰笑道，目光却望向南方无垠的海面，心中想的已是此行的使命。
旗舰“镇海号”经过改装，扩大了居住和指挥空间。林启站在舰桥，放下望远镜，对身旁的王破虏道：“可以了。发信号，按预定航线，南下。”
“是！”王破虏传令。
汽笛长鸣，各舰回应。庞大的舰队调整航向，船首劈开南海的波涛，向着那片星罗棋布的翡翠群岛，浩荡驶去。
黑烟成列，旌旗蔽日。
舰队沿着海岸线南下，穿越台湾海峡，进入南海。十月的南海，正是东北季风初起之时，顺风顺水，加上蒸汽动力，航速极快。
七日后，前方海平线上出现陆地的轮廓，以及密集的帆影。瞭望哨报告：“旧港在望！”
旧港，三佛齐王国昔日的都城，虽已不复当年掌控马六甲海峡的霸主雄风，但依然是南洋最重要的贸易港口之一。更重要的是，这里是宋国在南洋最早设立、也最庞大的商站所在地。
当这支前
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