告示贴出去的当天上午，就有十几个人来报名。
芸娘把桌子摆在府门口，旁边竖了一块牌子，写着“募壮士”三个大字。条件写得很清楚：身强力壮，力能大如牛，无病无残，品行端正。通过考校者，月钱翻倍，每日管两顿饭，顿顿有肉。
这条件在寿春城里炸开了锅。
北伐军的威名不是吹出来的。去年冬天那场仗，寿春城里的百姓亲眼看着祖昭带着兵在淮水边杀退了羯胡，亲眼看着韩潜站在城头上三天三夜没合眼。老百姓心里有杆秤，谁对他们好，他们记着呢。
第一个来报名的是个屠户，姓张，三十出头，膀大腰圆，两只胳膊比寻常人大腿还粗。他在城南开了个肉铺，听说祖昭招兵，铺子门一关就来了。
“俺没啥本事，就是有力气。”张屠户站在芸娘面前，憨声道，“杀猪宰羊的手艺，杀人应该也差不离。”
芸娘忍着笑，让他进去见祖昭。
祖昭正在前院摆弄一副旧甲，见张屠户进来，上下打量了一眼。这人身高八尺，虎背熊腰，两只手像两把蒲扇，一看就是个力气大的。
“你以前当过兵吗？”祖昭问。
张屠户摇头：“没有。俺爹是屠户，俺也是屠户。”
祖昭指了指院子里一块两百斤的石锁：“举起来我看看。”
张屠户走过去，弯腰抓住石锁的把手，一咬牙，嘿的一声，石锁被提到了腰间。他憋得满脸通红，胳膊上的青筋暴起，但举到胸口就再也上不去了。
“放下吧。”祖昭道，“力气够用，但还差点。先留下，跟着练。”
张屠户放下石锁，喘着粗气，咧嘴笑了。
接下来几天，来报名的人越来越多。
有退伍的老卒，有逃难的流民，有本地的手艺人，还有几个是从淮北过来的猎户。祖昭亲自把关，每一个都要试力气、试胆量、试心性。力气不够的不要，胆小的不要，品行不正的更不要。
第五天，来了一个黑脸大汉，身高八尺有余，站在那里像一尊铁塔。他叫铁牛，没有姓，也不知道爹娘是谁，从小在淮北的山里长大，靠打猎为生。听说寿春招兵，走了三天三夜赶过来。
祖昭指着院子里的石锁：“举起来。”
铁牛走过去，单手抓住石锁，像拎小鸡一样提到了头顶，
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