之中，专门负责保护妇孺老弱。每队配弓二十张，长矛四十杆，铜锣一面。发现老虎踪迹，立刻鸣锣示警，邻近两队迅速靠拢支援。”
马巢抱拳：“某这就去办。”
祖昭又对韩晃道：“骑兵交给吴猛指挥，负责前后警戒。我带十名亲兵，随周老猎户在前方开路，先一步搜索老虎踪迹。若是运气好，那畜生自己走了便罢。若是它还在附近，至少我们能先发现它，不至于被打个措手不及。”
韩晃脸色一变：“将军万金之躯，怎能亲自去搜虎？让老夫去！”
祖昭摇头：“韩将军，你比我有经验，这一万四千人的队伍，需要你居中调度。马将军要管一千壮丁的布防。吴猛要管骑兵。开路搜虎这种事，我去最合适。”
韩晃还要争辩，祖昭已按住他的手臂。
“师父教过我，为将者，最险的路要自己走。当年他带我从雍丘南逃，八百残兵被数千胡骑追了七天七夜。每一夜宿营，他都是睡在最外围的那个。”祖昭的目光平静，“我若连一头老虎都不敢面对，将来如何面对石虎的数十万铁骑？”
韩晃沉默了，良久，他重重握了一下祖昭的手臂，没有再说话。
命令传达下去，队伍迅速行动起来。马巢从壮丁中挑选了一千名胆大的汉子，分成十队，每队指定一名队长。这些壮丁多是淮北流民出身，过惯了朝不保夕的日子，听说有老虎，虽然面色发白，却无人退缩。他们手持长矛，腰间别着柴刀，按照马巢的部署分散插入队伍各处。弓弩手们检查弓弦，将箭壶移到最顺手的位置。铜锣被分发给各队队长，在日光下泛着暗黄的光泽。
祖昭带着赵孟、周老猎户和十名亲兵，离开大队，率先钻入芦苇深处。
周老猎户走在最前面，佝偻的身形在芦苇间灵活穿梭。他每走几步便停下来，查看芦苇杆上是否有擦痕，泥地上是否有足印，空气中是否有野兽的气味。祖昭紧跟其后，左手按剑，右手握着桑木弓，箭已搭在弦上。赵孟和亲兵们呈扇形散开，将祖昭护在中间，个个屏息凝神，目光扫视着四周的芦苇丛。
芦苇荡里闷热潮湿，蚊虫如云，叮得人满脸是包。脚下泥地软烂，踩下去吱吱作响，拔出脚时要费些力气。
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