腊月初，弋阳郡连下了两场大雪，淮水南岸的丘陵被积雪覆得严严实实，官道两侧的榆树光秃秃地戳在雪地里，枝丫上挂着冰凌。
弋阳城是座小城，城墙不过丈余高，方圆不足三里，城中原本只有数千口人。韩晃和马巢率部屯驻后，在城外新辟了三座大营，又沿城墙搭起连绵的窝棚，才勉强将一万四千军民安置下来。如今又涌来桐柏山救回的万余百姓，加上从西阳郡逃难过来的数千流民，弋阳城内外已挤了将近四万人。
人多，粮便紧。房不够，药不够，御寒的冬衣更不够。
祖昭抵达弋阳时，正值大雪纷飞。他带了两百骑兵随行，赵孟率斥候在前开道，马蹄踏着没踝的积雪，沿官道缓缓行进。弋阳城墙上，韩晃远远望见祖昭的旗号，连忙命人打开城门，亲自迎出城外。
“祖将军，雪这么大，你竟亲自来了。”韩晃抱拳，花白的胡须上沾满雪沫。
祖昭翻身下马，扶住韩晃的手臂。“韩将军不必多礼。陛下诏命已下，这批百姓由北伐军安置。弋阳这边情况如何？”
韩晃引着祖昭往城里走，边走边禀报。桐柏山救回的百姓有一万一千余人，西阳郡溃散过来的流民有八千余人，加上弋阳原有的军民，总人数已接近四万。弋阳的存粮按照四万人吃，撑不到明年开春。房屋远远不够，大部分百姓还住在窝棚里。这几日大雪，冻病了不少人，医官和药材都缺。更要紧的是，流民中壮丁不少，若不安置妥当，闲久了容易生事。
祖昭听完，没有立刻开口。他在弋阳城中走了一圈，看了城墙下密密的窝棚。窝棚是用木棍和茅草搭的，四面透风，雪沫从缝隙中钻进去，落在蜷缩成一团的老人和孩子身上。几个妇人蹲在窝棚口，用冻得通红的手在石板上碾着发霉的麦粒。一个孩子赤着脚蹲在雪地里，脚趾冻得发紫，手里捧着一只破碗，碗里是半碗清得见底的稀粥。
祖昭在孩子面前蹲下，将自己的披风解下来裹在孩子身上。孩子怔怔地看着他，不哭不闹，只是紧紧攥着那只破碗。
祖昭站起身，对韩晃道：“韩将军，请你做几件事。”
韩晃抱拳。“将军尽管吩咐。”
“第一，弋阳城中的空屋，不论官署私宅
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