阴陵陷落后第三日，桃豹便留张貉率三千人守城，自领两万七千步骑沿淮水南岸向东推进。
赵军铁骑踏过之处，淮陵、当涂、义城三县一日之内接连告破。这三座县城守军多则八百，少则三百，面对数万羯骑如螳臂当车。淮陵县令弃城而逃，被赵军游骑追及斩于道旁。当涂县尉率三百士卒死守城门半日，城破后被绑于马上拖行而死。义城百姓闻讯举城南逃，扶老携幼哭嚎遍野，被赵军轻骑追上，杀掠无数。
桃豹坐在马上，面无表情地看着这一切。他打了一辈子仗，从并州打到幽州，从河朔打到江淮，尸山血海里趟过来，早就不把杀戮当回事。
“传令。”他唤来传令兵，“将沿途晋军首级挂于道旁树上，每隔三里挂十颗。”
传令兵一怔：“老将军，这是……”
“让蔡谟看。”桃豹淡淡道，“他若沉不住气，便会调兵来救这些县城。他一动，我就知道他的主力藏在哪里。”
传令兵凛然领命而去。
七月二十六，赵军前锋抵达盱眙城下。
盱眙是淮水南岸重镇，扼守淮水与泗水交汇处。蔡谟在此布置了一万八千人，守将是扬州军团宿将刘矩。刘矩年过五十，久历戎行，深知羯骑野战之利，闭门不出，以强弓硬弩据城死守。
桃豹遣人至城下劝降。刘矩立于城头，张弓一箭射落劝降使者头顶的铁盔，箭镞将铁盔钉在地上。刘矩声如洪钟：“回去告诉桃老儿，刘某的头在此，有本事自来取。”
使者狼狈逃回。桃豹闻言不怒反笑：“倒是个硬骨头。”
他并不急着攻城。
当夜，桃豹令两千骑兵绕城往来驰骋，马蹄包布，但马铃不摘。数千铜铃在夜色中响成一片，守军彻夜不敢合眼。次日清晨，赵军又在城北擂鼓呐喊，佯作攻城之势。刘矩急调主力上城，却发现赵军只是虚张声势。
如此反复三日，守军疲惫不堪，弓弩手拉弦的手指都已磨出血泡。
第四日，赵军主力突然出现在城东。
刘矩大惊，城东是泗水入淮口，水网密布，不利骑兵展开。他断定赵军不会从这个方向来攻，故此处在城防中最弱，只留了两千辅兵。
他错了。
桃豹花了三日探查城东水势，发现泗水今年秋旱，水位比往年低
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