在大顺建立之前，他还是一名卓越的起义军将领；随着新顺和大顺政权的建立，尤其是攻占北京之后，李自成已经由起义军将领变成了一位封建的帝王。
小说中的李自成，在作者的塑造下，是一位具有战略思想以及意识的英雄形象，他拥有普通造反起义首领所匮乏的天下意识、全局观念，同时他又有着清明的理性与过人的胆识。
不仅如此，他还虚怀若谷，择善而从，以史为鉴，礼贤下士，尊重知识分子，招揽人才，共谋天下大业，他的战略思想和意识主要表现为“天下”意识和全局观念。
小说中，李自成自从跟随高闯王起事起，就将奋斗的目标确定在推翻明王朝的统治上，而且随着军事斗争的推进，他的理想愈来愈清晰和坚定。
而这，正是他作为战略家的重要特质，也是区别于一般草寇“流贼”的主要特征。
作为一名战略家，他认为民心不可欺，民心诚可用，得民心才能得“天下”。
因此，他与自己的部下约法三章，坚决不允许部下侵犯老百姓的利益，哪怕是自己的亲属侵犯老百姓的利益，他都会严惩不贷，绝不姑息。
在攻城略地之后，他都会开赈放粮用来周济民众，聚拢民心，到后来，他接受牛金星的建议将“吊民伐罪”作为重要的理念和口号，更是凸显了他的高明之处。
作为战略家他不计较一城一地的得失，而是有着极为重要的全局意识，甚至胸怀整个天下。
如对罗汝才的接纳、对张献忠的接济，都充分说明李自成不是一个鼠目寸光、斤斤计较的草寇。
他高瞻远瞩，超越了个人的恩恩怨怨，多从壮大整个农民军的角度来考虑问题和处理事务。
而事实证明，这样做的确聚拢了人心，凝聚了民气，加快了明王朝覆亡的速度。
演义里的李自成，在作者的塑造下可比历史上的强太多了，尤其是在大是大非，谋略，眼光，统军能力，性格方面，与正史比起来简直就是无限拔高！
而且，李自成还携带了不少的造反头子，这些人能够在明末，那个名将犹存的历史上，留下自己的足迹，自身能力自然不会差到哪里去。
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