武家大院
窗外，秋风呼啸，吹得院里的老槐树哗哗作响，像无数冤魂在哭。
等待是最熬人的。
这五天，武子元几乎没睡过一个整觉。每天天不亮就起来，站在院门口，望着奉川方向。白天在书房里踱步，晚上躺在床上辗转反侧。脑子里全是各种念头——沈砚会怎么回应？是妥协，是强硬，还是置之不理？
其他乡绅也常来打听消息。每次来人，武子元都说“快了，快了”，但心里越来越没底。
十月十二日，有消息从奉川传来——沈砚在石人坳收编了悍匪赵烈风，给了上校衔，八百匪众成建制改编。听到这个消息，武子元心里咯噔一下。连匪众都能收编，都能给官做，这说明什么？说明沈砚在用一切手段，收拢一切力量。而他们这些乡绅，显然不在“收拢”之列。
十月十三日，又传来消息——春日料亭宴会，张京辉、邢洁等人和东溟国人把酒言欢。武子元听完，沉默了很久。他知道张京辉，那是北原政坛的老狐狸，连他都开始和东溟国人接触了……
十月十四日傍晚，派去送信的人终于回来了。但带回来的不是回信，是一句口谕：“政务繁忙，容后批复。”
就八个字。
武子元站在书房里，看着那个风尘仆仆的信使，手在微微发抖。不是冷，是怒火烧的。
“容后批复……容后批复……”他喃喃重复，忽然抓起桌上的砚台，狠狠砸在地上！
砰！砚台碎裂，墨汁溅了一地。
“他沈砚……这是把我们当猴耍啊！”武子元眼睛血红，“联名上书，十七个乡绅，几万顷地，几十万百姓的生计……他就回了八个字？政务繁忙？他忙着收编匪众，忙着和京城中枢斗法，忙着搞他的田亩安顿新政，就是没空管我们的死活！”
信使吓得跪在地上，不敢说话。
武子元喘着粗气，在书房里转圈。夕阳从西窗射进来，将他的影子拉得很长，在墙上扭曲变形。
“去，”他忽然停下，对管家说，“把李守仁、王有财、赵德彪……把那十几个签了名的人，都请来。现在，马上！”
十月十四日夜，同一间书房
人又到齐了。但气氛和六天前完全不同。那时还有幻想，还
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