嘉佑十年春，洛阳城迎来了三年一度的盛会。
自全国各地脱颖而出的举人们云集于此，参加决定他们能否鱼跃龙门的会试。
其中，来自江浙行省，顶着解元头衔的王安世，因其出身科举文脉最盛的江南之地，被许多人视为争夺会元乃至最终状元的热门人选。
洛阳城中诸多赌坊里，押注其名次者不在少数，坊间议论亦多聚焦于此。
然而，到了礼部放榜之日，结果却令所有关注者大跌眼镜。
那位备受期待的解元王安世，其名讳竟悬于杏榜之末，堪堪挂在贡士榜单的最后一名。
虽说是取得了参加次月由皇帝亲自主持的殿试资格，但这个名次与其解元的身份相比，落差实在过于悬殊。
一时间，流言四起。
有人说是礼部某位负责此次会试阅卷的官员，因学派之见，有意压低了这位江南才子的名次。
也有人扒出这王安世是建隆朝江浙省会元王博的堂侄，王博曾不知何原因得罪了皇室，功名被削，这王安世自然会受到牵连影响。
与外界激烈的议论相比，当事人王安世却显得异常平静。
他依旧每日在客舍中研读那本已然翻旧的《阴阳合道经》，神态安闲，仿佛外界的风波与他无关。
三月殿试，如期在皇宫正殿举行。
近三百名新科贡士慢步走进恢弘的大殿，依序落座。
龙椅之上，正是多年不曾临朝听政的嘉佑帝赵仲贞。
这位皇帝虽深居简出，潜心修道，但对殿试却从不缺席。
在他心中，这些通过层层选拔的士子，乃是维系大宋国本稳定的新鲜血液，亦是他能够常年不上朝的底气，不可轻易忽视。
随着钟磬声响起，考试开始，贡士们纷纷提笔凝神，在试卷上挥洒才学。
赵仲贞并未立即巡视，而是先在龙椅之上闭目盘坐，默默运转了一遍真仙所赐的养气功法。
待时间已过大半，估摸着多数人应该已经完成大部分答卷，这才缓缓起身，走下御阶。
他负着手，在考生间慢慢踱步，目光平静地扫过一张张或伏案疾书或凝神构思的面孔。
偶尔在某人身旁稍作停留，视线快速掠过其卷面。但大多只是匆匆一瞥，停留不过三两息，便移步向前。
当他走至大殿相对偏僻的一处角落时，脚步
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