沧江天险，何等流寇能跨境滋扰？莫非……是我大秦治下不力，致使流民为患，侵扰友邦？”
这话更重，直接将问题抛回，暗指离阳借口生事。
周文正冷汗涔涔，连忙躬身：
“陛下恕罪！外臣失言！绝非大秦之过，实是……实是些不成气候的小股贼人，已被清剿。增防之事，纯为防患于未然，绝无他意！女帝陛下对贵国一向敬重有加，断不会行此不义之举！”
他几乎是指天誓日，姿态放得极低。
秦牧静静看着他，垂旒后的目光如深渊般难以捉摸。
半晌，他才缓缓道：
“原来如此。既是误会，说开便好。澜沧江乃两国界河，一衣带水，和睦为贵。还望周卿回去转告女帝，操练可以，增防亦无不可，但……需有分寸。莫要让误会，伤了彼此和气。”
“是是是！陛下教诲，外臣一定带到！女帝陛下定会谨记！”周文正连连应诺。
“嗯。”秦牧似乎满意了，不再纠缠此事，
“周卿在驿馆住得可还习惯？朕近日俗务缠身，未能及早接见，怠慢了。”
“不敢不敢！驿馆招待周到，外臣感激不尽！”周文正忙道。
“既如此，周卿可在皇城多盘桓几日，领略我大秦风物。三日后，朕于宫中设宴，为卿等接风洗尘。”
“谢陛下隆恩！”周文正再次跪拜，心中五味杂陈。
这皇城，他是半刻也不想多待了。
朝见仪式在一种表面和谐、内里紧绷的氛围中结束。
离阳使团退出金銮殿时，周文正步履略显仓促，来时那点刻意维持的气度，已消散大半。
殿内百官神色各异。
秦牧则已起身。
“退朝。”
几乎在同一时间，万里之外的北境，镇北王府。
王府最深处的“镇岳堂”，今夜门户紧闭，四周百步之内，所有明哨暗哨皆被撤走，只留一片死寂。
堂内，只点了一盏孤灯。
灯芯挑得很小，昏黄的光晕勉强照亮方寸之地，反而让殿堂其他地方更显幽暗深邃。
徐龙象坐在虎皮交椅上，依旧是一身玄黑劲装。
他没有像往常一样正襟危坐，而是微微向后靠着椅背，一手搭在扶手上，指尖无意识地敲击着光滑的木质表面。
他在等人
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