鲜卑骑兵来去如风，汉军虽有火炮，但行动缓慢。
刘璿的御驾亲征并未取得预期效果，反而因为他的瞎指挥，导致几次小规模失利。
拓跋力微抓住机会，绕过坚城，深入河北腹地，大肆劫掠。
刘璿大怒，下令追击。马隆劝他不可轻敌，他不听，陆抗之子陆机劝他稳扎稳打，他斥为“怯战”。
两军在邺城附近展开决战。汉军火炮齐鸣，鲜卑骑兵死伤惨重，可他们凭借速度优势，不断迂回包抄，汉军阵型几次险些被冲垮。关键时刻，马隆率骑兵从侧翼杀出，身先士卒，连斩数名鲜卑头领，才稳住阵脚。拓跋力微见难以速胜，下令撤军北返。刘璿想追，被马隆死死拦住。
这一战，双方互有胜负，汉军损失不小，鲜卑人也未能达到目的。可刘璿的面子挂不住了。他觉得自己的御驾亲征没有取得辉煌胜利，反而被胡虏戏耍，心中对马隆等将领既依赖又猜忌。
战后，刘璿论功行赏，马隆功劳最大，却只得了轻描淡写的赏赐。
马隆心灰意冷，称病不出。
刘璿不但不抚慰，反而派人暗中监视。马隆的部将们愤愤不平，有人劝他拥兵自重，马隆严词拒绝：“我祖辈受魏将军大恩，岂能背汉！”
拓跋力微得知大汉君臣不和，再次南侵。
这一次，他绕开正面，从幽州东段突破，直逼蓟城。刘璿急召马隆，马隆抱病出征。他指挥若定，以火炮封锁山口，以骑兵游击骚扰，将鲜卑人拖入消耗战。拓跋力微粮草不继，被迫撤军。撤军途中，马隆率军追击，身中流矢，坠马而亡。
临终前，他握着弟弟马延的手，只说了一句：“告诉陛下……防胡人……更要防……内贼……”
马隆之死，让汉军士气大挫。
刘璿追赠马隆为“壮烈侯”，却再也没有能独当一面的大将了。
马隆死后，朝堂上再无能镇住场面的统帅。
刘璿开始重用身边的宦官和幸臣，让他们参与军国大事。
这些小人不懂军事，只会逢迎拍马，把朝堂搞得乌烟瘴气。
世家趁机暗中活动，收买朝臣，安插亲信。
寒门子弟虽然忠心，却斗不过这些老狐狸。
刘璿渐渐感到力不从心。
他想改革，想
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