陈守恒离家后，先到县城与师傅和今年准备参加武举的两位师兄会合。
而后，四人一行共同前往郡城。
溧阳城离镜山二百多里地。
四人快马一天便到。
傍晚，数丈高的青黑色城墙如同匍匐的巨兽，蜿蜒远去，望不到尽头，巨大轮廓在渐暗的天色中愈发显得巍峨磅礴。
城中主街上，车水马龙，人流如织。
两侧商铺林立，招牌幌子争奇斗艳。
聚英客栈。
因靠近官府考场，这里是武举考生常住的客栈。
又到了一年一度的武举春闱，客栈挤挤攘攘，人声鼎沸。
各县赶来参加武举的考生们齐聚于此，杯盘碰撞声、笑骂声、议论声交织在一起。
师傅周震带着陈守恒以及两位师兄钱来宝、石中坚来到聚英客栈，要了四间房间。
安顿好行李，师傅周震便称有事，匆匆离开。
陈守恒师兄弟三人赶路一天，便来到大堂角落的一张方桌旁用晚饭。
很快饭菜上桌。
钱来宝一身锦缎长袍，对桌上略显普通的菜肴撇了撇嘴：“这聚英客栈名头响亮，饭菜却忒也寻常了，还不如镜山的醉仙居。”
他声音不小，引得邻桌几人侧目。
石中坚则默默扒拉着碗里的米饭，他的家境不算优渥，平日里用药都是精打细算，在饮食上，更是能将就则将就。
陈守恒坐在两人中间，神色平静，慢慢吃着饭菜，目光打量着四周。
“听说了吗？今年江州对郡试格外重视，专门派了巡考大人下来。”
“是的，我还听说一个小道消息，今年武秀才要比往年要少录取二十人。”
“不是闯过前两关，都能录取吗？这可是朝廷定的规矩，岂能随意更改。”
“就是，就是，你这消息太不靠谱了吧？”
客栈正堂，前来参加的考生聚在一起，七嘴八舌地分享着听来的消息。
议论声传入耳中，钱来宝嗤笑：“能不能考上，关键还得看实力。”
石中坚听得眉头微蹙，扒饭的速度慢了下来。
就在这时，一个穿着半旧绸衫、身形精干、眼神闪烁的中年男子，像泥鳅般滑过人群，悄无声息地凑到了他们这桌旁边
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