驴车驶进许家村时，已是傍晚。夕阳把新房的青砖灰瓦染成金色，炊烟袅袅升起。胡氏早就在院门口等着了，看见驴车，赶紧迎上来。
“承宗回来了！瘦了没？在书院吃得好不好？”
“奶奶，我吃得好，还胖了呢。”
李芝芝从灶间出来，眼圈又红了：“回来就好，回来就好。”
许大仓拄着拐杖站在堂屋门口，脸上是藏不住的笑。许老头蹲在墙角，吧嗒着烟袋，一个劲儿说：“好，好。”
一家人在院子里摆上桌子，胡氏还特地杀了一只鸡，炖得香喷喷的。
“来，都满上。”许大仓给每人倒了一小杯米酒。
谢青山也端起了杯子。米酒清甜，带着桂花香。他想起静远斋的师兄们，想起宋先生，想起林学政的勉励。
路还长，但他不孤单。
“承宗，”胡氏给他夹了块鸡肉，“多吃点，补补。”
“嗯。”
“对了，”许二壮想起什么，“王富贵家前几日搬走了。”
“搬走了？”
“说是搬到府城去了。”许二壮压低声音，“听说他院试没中，他爹觉得丢人，就搬走了。走的时候，王富贵还放出话，说三年后乡试再跟你比。”
谢青山笑笑，没说话。
比什么呢？读书不是为了比谁强，是为了明理、修身、齐家、治国。
但这话他没说。他只是端起杯子，对家人说：“奶奶，爹，娘，爷爷，二叔，来咱们家一起喝一杯。”
“来！”
月光洒满小院，欢声笑语飘出很远。
夜深了，谢青山躺在床上，听着窗外的虫鸣。
过两天又要回静远斋了。
但这次，他心里很踏实。
案首是起点，不是终点。
乡试，会试，殿试……
他要一步一步，走上去。