腊月二十三的灶王爷画像刚贴好，聚香居的后院就飘起了甜香。
何青云正站在灶台前熬麦芽糖，金黄的糖稀在铜锅里咕嘟冒泡，用筷子挑起时能拉出半尺长的丝，像匹透明的绸缎。
“姐，要粘灶王爷的嘴了！”何小丫举着新买的灶王爷画像跑进来，小姑娘已经出落得亭亭玉立，梳着双丫髻，发间别着凌熙送的银簪，“凌姐姐说今年的糖瓜要多放芝麻，灶王爷才会在天上多说好话。”
何青云笑着往糖稀里撒芝麻，香气混着蒸汽漫开来，引得刚从东城分号回来的李重阳探进头：“这糖瓜闻着比去年的甜，是放了南地的冰糖？”
“还是你鼻子灵，”她舀起一勺糖稀倒进模具，“王师傅说京城的灶王爷爱吃甜，得多放些糖。”
李重阳走过来，指尖在她鬓角轻轻拂过，取下片飘落的糖渣：“东城的伙计们都放假了，我让他们带了些卤味回家，算是年礼。”
他顿了顿，从袖中摸出本账簿：“今年的盈利够在西城再盘个铺子，等开春就动工。”
何青云接过账簿，指尖划过“净利润三百两”的字迹，忽然想起刚到京城时，两人在破庙里分食压缩饼干的夜晚，那时哪敢想，能在京城有两家铺子，还攒下这么多银钱。
“先不急着扩张，”她把刚做好的糖瓜放进陶瓮，“过了年再说，眼下最重要的是把年关过好，平安在翰林院当差，除夕夜才能回来，得给他留着爱吃的酱肘子。”
正说着，林六娘抱着捆新做的红绸进来，上面绣着“吉祥如意”的字样：“这是给两家铺子挂的，都说东城的达官显贵多，得添些年气。”
她忽然压低声音：“宫里的公公派人来说，太后想在除夕夜吃麻辣烫，让咱们备些新鲜食材。”
何青云心中一动，连忙让李重阳去采买：“要最好的羊肉和时蔬，再让王师傅多卤些猪耳，太后上次说爱吃带筋的。”
年三十的午后，聚香居的伙计们忙着贴春联。
何平安写的“烟火气里藏福寿，聚香居内纳吉祥”贴在庆阳街的门楣上，东城分号则挂着翰林院书生题的“麻辣鲜香迎佳节，卤味醇厚贺新春”，红底黑字在雪光里格外醒
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