傍晚的内阁值房内，烛火通明。
孙承宗将一份用印完毕的公文递给韩爌，语气深沉：
“虞臣，此去荆襄，千头万绪。
熊廷弼此人，脾气是倔了些，但领兵绝对没问题。
更难得他是湖广本地人，熟知民情地理。”
二人年龄相仿，韩爌接过公文，眼中精光闪烁：
“元辅放心，陛下的深意，老夫明白。
用我这个内阁老人主抚，以熊飞百主剿，正是刚柔并济的中庸之道。
老夫虽不及元辅与懋和知兵，但这为官数十载，对付那些阳奉阴违的地方官，自有手段。”
他轻轻摩挲着公文上的印鉴，声音渐沉：
“此行，老夫倒要看看这大明的百年顽疾，是不是就无药可医。”
农政院内，徐光启正伏案疾书。
桌上铺满了郧阳的地理志、农书，一盏油灯将他的身影拉得老长。
“郧阳‘八山一水一分田’……”他喃喃自语。
手指在地图上划过那些密集的山区，
“山地、丘陵……可耕水田稀少，多为贫瘠旱地……然四季分明，无霜期长……”
突然，他猛地一拍桌子，震得灯影摇曳：
“妙啊！这简直是种植马铃薯和玉米的天选之地！”
他豁然起身，对门外高呼：
“来人！即刻持我手令，明日开始在北直隶各庄采购土豆、玉米种薯，组织车队发往郧阳！”
他心中计算着时日，从北京到郧阳，水陆兼程至少一月。
若再晚两个月，待河面封冻，运输将更加艰难。
必须在明年二三月播种季前，将种子送到农民手里，并完成田亩筛选，时间，已然不多了。
通政司内，同样灯火通明。
周永春亲自撰写着最新一期《大明月报》荆襄特刊的印制。
笔走龙蛇，头版上“永免辽饷！永免丁税！”。
八个硕大的黑字跃然纸上，在灯下显得格外惊心动魄。
与此同时的皇宫深处，朱由校站在空旷的乾清宫广场，遥望着南方的星空。
“陛下，骆千户到了。”王承恩悄步上前。
身后跟着一个面容尚显稚嫩，眼神却已透出精干的年轻人。
“臣骆养性，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
年轻人跪伏于地，声音因激动而微颤。
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