大殿之内，金碧辉煌。数十名秀女按顺序排开，个个屏息凝神，大气都不敢出。谭月筝站在第二排，微微抬眼，飞快地扫视高位。正中间坐着当今圣上，一身明黄龙袍，威严深重。左手边是皇后，一身正红凤袍，端庄大气，脸上挂着得体的微笑，却让人感觉不到一丝温度。右手边则是左贵妃，一身橘色宫装，妆容妩媚，正慵懒地靠在椅背上，手里把玩着护甲。唯独那个最重要的位置——太子之位，空空如也。周围的秀女们显然也发现了，开始不安地交换视线。这可是选太子的良娣，正主居然不来？皇帝轻咳一声，大殿内瞬间死寂：“太子政务繁忙，今日大选由朕与皇后、贵妃代为考校。今日只选三位良娣。考题只有一个——刺绣。题目为‘百花斗艳’。限时两个时辰。需针脚细腻，立意新颖。现在开始！”话音刚落，宫女们便鱼贯而入，将绣架、白布和丝线分发下去。巨大的沙漏被放置在大殿中央，细沙开始缓缓流逝。
沙漏里的细沙已流去大半。数十名秀女额头渗汗，更有甚者，手中的针线已乱成一团麻。
“百花斗艳”，这题目看似宽泛，实则刁钻至极。两个时辰，想要绣出百花齐放的盛景，便是宫中最顶尖的绣娘也难以办到。谭月筝坐在绣架前，面前的白绢依旧空空如也。她身侧，左尚钏正手忙脚乱地在绣布上堆砌着红红绿绿的丝线，一边绣，一边用余光瞥向谭月筝，见她迟迟不动，鼻孔里发出一声轻嗤：“装模作样。怕是吓傻了吧？也是，乡下来的土包子，哪里见过这等阵仗。”
谭月筝充耳不闻。她闭目凝神。百花斗艳？若真去绣那百花，便是落了下乘。既是斗艳，那便要有一花压倒百花，方能称王。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。谭月筝猛地睁开眼，指尖在一排丝线中极快地掠过，最后停在那一抹正红之上。起针。她没有像旁人那般先勾勒轮廓，而是直接以针代笔，劈线为丝。手腕翻飞，银针在白绢上化作一道残影。乱针绣。这是她前世为了讨好左尚钦，在无数个孤灯寒夜里练就的绝技。打破传统平针的规矩，以长短不一、交叉重叠的线条来表现光影与质感。时间一点一滴流逝。
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