厨房设在竹楼后院的角落，是个四面透风的草棚。
三口大铁锅架在土灶上，锅里煮着稀得能照见人影的米粥。几个手腕带烙印的姑娘正机械地削着土豆，她们的眼神空洞，动作麻木得像提线木偶。
张小玲被分到洗菜的活儿。
她蹲在溪边，一边搓洗着发黄的菜叶，一边暗中观察。
竹楼共有六个守卫，两人一组轮流巡逻。每半个时辰换一次岗，换岗时会在后院抽烟闲聊片刻。
"新来的？"一个瘦弱的姑娘凑过来，递给她一个土豆，“叫我小芸就行。”
张小玲接过土豆，故作随意地问：“这里看守真严啊。”
小芸苦笑：“谁说不是呢，上个月有个姑娘想从后山跑，被抓回来打断了腿。现在还在小黑屋关着呢。”
正说着，突然传来呵斥声：“磨蹭什么！还不快把菜送进去！”
一个满脸横肉的厨娘叉腰站在灶台前。
张小玲连忙端起菜筐，趁机打量厨房内部。
灶台旁堆着米面，墙角放着几个酒坛，最里间挂着风干的肉条。
送菜要经过前院。
张小玲注意到，竹楼一层是接待客人的厅堂，二层传出琵琶声和调笑声，三层则门窗紧闭，透着神秘。
“看什么看！”守卫呵斥道，“赶紧送完滚回来！”
张小玲送完菜。
回到厨房，张小玲故意打翻水桶，借收拾的机会靠近小芸：“我刚来不懂规矩，姐姐多指点。”
小芸压低声音：“晚上千万别出门。前天王管事刚处置了个不听话的...”
话音未落，厨娘突然出现：“嘀咕什么呢！”
张小玲刚凑近小芸想问话，厨娘突然抄起铁勺狠狠敲在锅沿上。只听得铛的一声巨响，震得整个厨房瞬间安静下来。
“新来的都给我站过来！”厨娘叉着腰，肥硕的身子堵在门口，“今儿个教教你们规矩！”
张小玲和小芸连忙小跑着站到灶台前。
另外两个新来的姑娘也怯生生地凑过来，手腕上还带着新烙的蝴蝶印。
厨娘用铁勺指着张小玲的鼻子：“首先，见到我要叫'刘管事'！别整天厨娘厨娘的没规矩！”
她踱步到米缸前，舀起一勺米
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