宰相府的晚宴，与克劳德想象中那种老派容克贵族常见的、装饰繁复到令人眼花的盛大排场截然不同。
宴会厅不大，四面墙壁镶嵌着深色的橡木护墙板，上面挂着几幅尺寸适中的风景油画
艾森巴赫·冯·施特莱茵坐在主位上，今天的他看上去稍微有些松弛
他的夫人伊丽莎白·冯·施特莱茵，坐在他右手边
是一位年约五十、容貌端庄、气质温婉的妇人，淡金色的头发在脑后盘成严谨的发髻，穿着样式简洁的深蓝色丝绒长裙，颈间只戴了一串品相极佳的珍珠项链。
艾森巴赫举杯示意，杯中是无气泡的雷司令白葡萄酒
“家常便饭，不必拘束。这位是内子，伊丽莎白。”
“宰相阁下，夫人，晚上好。感谢二位的盛情邀请。”
克劳德微微欠身，举杯回敬。他今晚换了一身式样更随意些的深灰色西装，没打领结，只系了一条银灰色的领带，既不过分正式，也未失礼节。
训练有素的仆人们悄无声息地布菜、斟酒。话题从柏林近来的天气，聊到花园里新移栽的几株稀有玫瑰，又转到最近皇家歌剧院那场不尽人意的《弄臣》。
克劳德应对得体，言辞谨慎，大部分时间在倾听，偶尔在夫人问及无忧宫某些宫廷习俗或陛下近况时，才以不涉及机密的前提下略作回答。
他能感觉到，伊丽莎白夫人对他本人的兴趣，似乎远大于对政治话题。
她问起他早年的经历，他含糊其辞，只说曾在各地游学，对工程技术和社会问题有些粗浅研究，问起他写那些惊人文章的灵感来源，他归咎于年轻人总爱胡思乱想，甚至还委婉地问及他是否习惯柏林的生活，在无忧宫是否住得惯。
这些问题听起来像是寻常的社交闲谈，但克劳德隐约觉得，这位夫人似乎是在通过这些问题，评估他这个人
评估他的教养、谈吐、性格，甚至可能……是否对她丈夫构成真正的威胁，或者是否配得上陛下如此看重。
艾森巴赫大部分时间只是安静地用餐，偶尔插入一两句看似随意的评论，灰蓝色的眼眸在烛光下深不可测。他并未急于切入巴黎奥运的正题，不知道还真的以为只是一次轻松的聚会。
直到
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