蛮骑夜袭、四人挡百骑之事，不过几日，便在江北四营里悄悄传开。
没有嘉奖，没有升赏，只有私下里越传越盛的议论：
“镇北营那几个流民小子，真是敢拼命！”
“违令出寨，挨了军棍，却救了一村人……”
“这世道，还能有人肯为不相识的人拼命？”
往日投向沈砺四人的目光，多是轻视、嘲讽、漠然。如今再相遇，不少士卒会下意识低下头，或默默让开半步。那不是怕，是敬。
这天的傍晚，残阳斜坠，暮色初沉，刘驭的亲兵如期而至，依旧是那副面无表情的模样，立在帐门口，语气平淡却不容置喙：
“军侯叫你。”
沈砺没有耽搁，握紧手边那杆缺了口的旧枪，默默跟着亲兵起身。这一次，去的却不是刘驭的营帐，而是演武场边一个僻静的角落——这里少有人至，只有几丛枯矮的荒草，迎着晚风轻轻摇曳，能清晰听见远处淮河的涛声。
刘驭站在那里，背对着他，望着远处的淮河。
夕阳把河水染成一片暗红，像凝固的血，顺着河道缓缓流淌，衬得整个天地都透着一股沉郁的肃杀。
“来了？”刘驭没回头。
沈砺没有说话，只是走到他身侧，并肩而立，双手握着枪杆。
两人就这么静默伫立，一言不发，看了很久的河。
过了很久，刘驭忽然开口：
“周雄走了，你们四个现在是孤儿。赵奎的人盯着你们，张猛那帮人也不会善罢甘休。”
沈砺没说话，只是微微垂眸，他很清楚，刘驭叫他来，绝非只为说这些。
刘驭缓缓转过头，目光落在他脸上，眼底深不见底：
“但这不是我今天叫你来要说的。”
沈砺抬眼迎上他的目光，眼神平静而坚定，没有丝毫闪躲，静静等着他说下去。
刘驭沉默了片刻，像是在斟酌措辞，又像是在梳理思绪，良久，才缓缓开口，语气里多了几分耐人寻味：“这几天，我让人去查了查北边的动静，倒是查出些眉目，有点意思。”
沈砺等着他说下去。
刘驭看着他，眼神沉了沉：
“北魏那边，有个叫朱木川的，你要记住这个名字。”
沈砺郑重点头，将“朱木川”三个字，牢牢记在心里——能让刘驭如此郑重叮嘱的人，绝非寻常之辈。
“他是
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