黎明前的最后一片黑暗中，选矿厂废墟里亮起了几盏手摇充电灯。灯光在红砖设备间的墙壁上投下晃动的影子，老兵们从毯子上爬起来，把裹了一夜的靴子重新绑紧，把弹匣从携行袋里一个一个掏出来检查底缘。铁锤把电锯的启动绳又检查了一遍——那根用废旧钢丝绞成的三股绳在昨夜被沙粒磨毛了几根细丝，他用匕首把毛边割掉，重新在拉柄上打了个水手结。电锯的锯链在灯光下泛着冷白色的金属光泽，合金刀头上还残留着从枕木钉上崩下来的一小片铁锈。
虬龙从设备间里走出来，站在选矿厂底层那扇没了窗框的窗口前往外看。荒漠的黎明没有任何过渡——刚才还是浓得化不开的黑暗，转眼间东边沙丘脊线上就裂开了一道灰黄色的光缝，光缝以肉眼可见的速度向两侧扩张，把整片荒漠从黑暗中一层一层地剥出来。
最先显露的是近处那些选矿设备的残骸——一台圆锥破碎机的外壳锈成了深褐色，定锥和动锥之间的碎矿腔里填满了从荒漠吹来的细沙；几条传送带廊桥的钢架还立着，廊桥上的橡胶输送带早就烂光了，只剩下几根托辊还挂在钢架上，在晨风中发出极细的、像是口哨般的旋转声。
然后是远处的沙丘——沙丘脊线被晨曦染成了淡金色，沙丘背阴面还沉在深蓝色的阴影里，明暗交界线沿着沙丘脊线蜿蜒起伏，像是一条正在缓缓呼吸的巨兽背脊。最远处是矿井所在的山体——那座被剥开了几层的露天矿山，山体断面的岩层纹理在晨光中清晰可见，一层铁锈红的氧化带，一层灰白色的蚀变带，一层深褐色的原生矿带，层层叠叠地堆在荒漠尽头，像是被什么远古巨人用斧头劈开后随手搁在那里的半块岩石标本。
车队在选矿厂门外的硬质沙地上排好了出发队形。三辆改装过的军用越野车——不是从老彪那里开来的运输车，那辆车在荒漠边缘就被虬龙下令藏在一处塌陷的排水涵洞里，盖上从选矿厂废墟里拆下来的波纹铁皮，压上沙袋，留给青蛇作为回撤时的机动预备——这三辆越野车是青蛇从反抗军营地调来的备车，车身上同样焊着装甲板，但比老彪那辆运输车更小更灵活，更适合在沙丘之间快
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