当公孙瓒在幽州与刘虞打得不可开交之时，身处冀州的韩馥也迎来了一段非常难过的日子。
韩馥的坏日子，是袁绍给他带来的。
当初袁绍派许攸前往南皮忽悠公孙瓒，暗示袁绍在公孙瓒攻打刘虞期间不会背后下刀子，却没有承诺不会趁这个机会对韩馥下手，所以袁绍出兵再度攻打韩馥时，那是一点心理负担都没有。
虽然恃强凌弱耍流氓的一方是袁绍，但他在派兵北上之前，还是打出了一个十分响亮的旗号，以此来堵住天下悠悠众口。
袁绍声称黑山张燕率众十万盘踞在太行山中为祸日久，而冀州牧韩馥却是坐视不理，任凭黄巾余党四处肆虐。为了替冀州百姓剪除祸端，袁绍便顺应民意，在邺城兴义师，讨张燕。
这个理由冠冕堂皇到让人无法反驳，但最终倒霉的必然还是韩馥。张燕率领黄巾余党藏进太行山中跟政府“打游击”已经不是一天两天了，袁绍早不动手，晚不动手，偏偏卡在公孙瓒北上之后不久动手，显然是把张燕当成了吸引仇恨的假目标。
袁绍出兵之前，派人悄悄前往信都一趟，与刘备取得联系，给刘备许下很多好处，要求刘备纠集安平境内的兵力，在薄落亭以东的堂阳和扶柳之间造出一些声势，吸引驻守薄落亭的张郃注意。
刘大耳是彻头彻尾的实用主义者，他一直试图摆脱公孙瓒的控制，如今得知袁绍意图拉拢自己，当然是心花怒放，暗中答应了袁绍的要求。
正在此时，已经进驻雍奴的公孙瓒派人送信给刘备，要他将关羽和张飞派往北方助战。刘备将计就计，聚拢五千兵马，打着增援公孙瓒的旗号一路开进到堂阳一带，然后让关羽和张飞率领五百骑兵北行，而他本人则和田豫等将领留驻于堂阳，与张郃形成了事实上的对峙局面。
袁绍布置妥当，纠集五万大军兵分两路向北挺进，其中一路两万人马由麴义担任主将，许攸和郭图担任军师，焦触、张凯、张南、赵睿和马延等部将随行，绕大陆泽东部而行，目标直指巨鹿治所瘿陶城。
另外一路三万人马由袁绍亲自率领，田丰和辛评担任军师，文丑、高览为左
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