建安九年冬，刘和平定中原的第一战在南阳拉开帷幕。
当所有人都认为刘和将以三面围攻的方式攻打兖州时，刘和却秘密调动申息军从蓝田谷道的武关返回了丹水，然后又调动驻扎在开封一带的镇北军对盘踞在南阳一带的刘备展开了迅速猛烈的攻击。
此时正值冬季，南阳一带的气候并不如何寒冷，加之正处于农闲季节，围攻刘备的两支大军从东西两路同时出发，沿路不仅没有影响农业生产，还为附近的农户增加了不少收入。
刘和之所以要以雷霆之势围攻刘备，既是为了截断刘备与曹操之间的联系，避免在攻打曹操时京师地区受到袭扰，同时也是为了震慑其他各路势力，让他们看清楚自己的实力，不要做火中取栗的事情。
镇北军进驻开封的时候，刘备便十分的警惕和紧张，虽然他麾下现在也有近三万部队，但在面对镇北军这支成名已久且战功赫赫的主力部队时，还是不敢有半分的侥幸与自大。刘备让老成持重的关羽和智计百出的徐庶率领两万军队守在鲁山附近，与徐荣指挥的镇北军进行对峙。
老将徐荣在出兵之前谨记着刘和的交待，他控制着部队向南推进的节奏，当主力遭遇了关羽的阻截之后，并没有催促部队不计代价地与关羽的部队进行死拼，而是与关羽绕着鲁山慢悠悠地兜圈子。徐荣如此作战，却是为了给秘密返回丹水的申息军在制造战机。
留守宛城的刘备得知刘和终于出手，立即派人向曹操示警，同时要求曹操立即派出驻守在陈留的曹仁军增援鲁山。曹操接到刘备的求援书信之后，知道此时两家是唇亡齿寒的关系，所以立即命令驻守陈留的曹仁出兵攻打镇北军的后路。
曹仁军刚刚从陈留进入颍川境内，结果一直按兵不动的骁骑卫忽然从虎牢关而出，长驱直入到陈留境内，大有截断曹仁军粮道的迹象，曹仁无奈之下只得回防陈留。
却说刘备还在为鲁山方面担心的时候，已经集结到位的申息军外加三户亭周围的几股势力，共计三万大军，以最快的速度从丹水县城向宛城发动了攻击。
此战，为了争取时间，同时也是为了
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