未形成完整的技术体系，也未大规模应用，但是这个研发进程被人为打断。
袁飞解释道：“先生可以把它理解成一种……烧开水就能动的机器。”
茅元仪愣住了：“烧开水……就能动？”
袁飞顺手从桌上拿起铜壶，然后找了一个软木塞子，将铜壶嘴堵住，接着将盖子几根筷子压住，随着红炉小炉的燃烧，沸腾的水蒸气，将茶壶上的盖子顶起来，并且将几根筷子粗暴地折断。
“先生请看，这股热气有极大的力量，能把盖子顶开，如果我们可以把这些蒸汽利用起来，就能推动轮子转动。”
袁飞将蒸汽机原理用通俗易懂的方式，解释给茅元仪听。
茅元仪拥有着强大的机械理论知识，他很快就想懂了，一边拿起笔在纸上比画着：“这里是一根横杆，连着轮子，这里是几个阀门，用来控制热气进出。热气从这边进去，推动横杆向前，然后从另一边排出；接着另一边的热气再推动横杆向后，这样一前一后，轮子就能不停地转……”
“只不过，做起来很难。要铸造足够结实的铁筒，要设计精密的阀门，要让活塞不漏气，要让轮子转得稳……”
“先生，这是我交给你的最重的一项任务，在永宁成立一个火牛局，招募最好的工匠、木匠、铜匠，让他们琢磨这个东西，给工匠们最好的待遇，我会专门拨款研发，一年不成两年，两年不成三年，十年二十年，总会成的……”
“这值得吗？”
“先生，火力是万业之祖，动力之源。有了这东西，咱们就可以不用人力、不用畜力，让机器自己动起来，可以抽水，再干旱的田地也可以得到浇灌，也可以用来碾米，磨面，也可以锯木，可以锻造兵器，甚至……可以驱动船只，不用帆，不用桨，船自己就能走……”
袁飞淡淡道：“只要火牛可以研制成功，大明将立于不败之地，建奴之祸将不再重演！”
茅元仪的眼睛渐渐亮了起来。