坤宁宫的烛火跳了一整夜。
朱祁镇坐在太后对面，面前的茶已经凉透了。桌上摊着十几封信，全是周王写给太后的，时间跨度从三个月前到十天前，一封比一封急，一封比一封露骨。
第一封：“臣闻皇上御驾亲征，心中忧虑。瓦剌凶悍，皇上年轻，若有闪失，社稷危矣。臣愿率兵北上护卫，奈何太后不允。臣惟日夜祈祷，愿皇上平安归来。”
措辞恭敬，滴水不漏。
第五封：“皇上已困土木堡，消息断绝。朝中人心惶惶，太后独撑大局，臣心甚痛。臣在河南募兵三千，非为私也，实为保卫皇城。太后若需臣北上，臣即刻起兵。”
已经开始试探了。
第九封：“皇上回京，杀王振，立石碑，朝野振奋。然臣闻皇上欲变祖制、开海禁、设武学，此皆动摇国本之举。太后若不劝阻，大明危矣。”
语气变了，从“担忧”变成了“指责”。
第十三封，也就是十天前那一封：“陈旺已死，下一个就是臣。太后若再不动手，臣只能自保。清君侧，靖国难，臣非反也，实不得已。”
朱祁镇把最后一封信放下，看着太后。
“母后，这封信，朕如果拿到朝堂上，周王就是死罪。”
太后的脸色很白，但眼神出奇地平静。
“哀家知道。”
“那母后为什么还要替他瞒着？”
太后沉默了很久。烛火在她脸上跳动，映出深深的皱纹和花白的头发。
“因为他小时候，抱过你。”
朱祁镇愣住了。
“你三岁那年，周王进京朝贺，你摔了一跤，是他把你抱起来的。你那时候还不认生，趴在他肩上笑。”
太后的声音很轻，像是在说一个很远的故事。
“哀家那时候想，这个弟弟，还是有良心的。”
“后来呢？”
“后来你父亲死了，你登基了，他就变了。”太后闭上眼睛，“人一沾上那个位子，心就变了。哀家见过太多这样的人。”
朱祁镇没有说话。他想起前世读过的历史——周王朱有爝，明太祖之孙，周定王朱橚之子，在历史上不过是个不起眼的名字，史书上只有寥寥几笔。但在这个世界里，他是活生生的人，有野心，有算计，也有过温情。
“母后。”朱祁镇开口了，声音很轻，“朕不会杀周王。
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