初春的荆州，寒意褪得比北方快些，城头的垛口上霜华未尽，清晨的阳光斜斜照过，映得那面猎猎作响的大周叔父摄政楚亲王的大旗愈发猩红夺目，然而，比这面旗帜更刺眼、也更让人心头凛然的，是旁边旗杆上悬挂的一串早已风干、面目狰狞的事物。
那是年前岳州失守后被锁拿至军前，连同家眷一并被处决的岳州守将及其部将、家眷等人的首级，数百颗颗头颅，用麻绳穿着挂在城墙上，在料峭的春风里微微晃动，空洞的眼眶无声地俯瞰着城内城外，既是对荆州守军最严厉的警示，也是吴应麒铁腕治军、不容丝毫疏失的残酷宣言。
令人略感意外的是，或许是见惯了生死，或许是信任主将的威能，或许是前线拉锯日久已生疲态，亦或者是城墙上那些人头的震慑，荆州城内的气氛，并未因清军大兵压境、三面合围而显得多么紧张惶惑。
市井间虽不如承平时喧嚣，却也未见太多慌乱。粮店门口偶有排队，但秩序尚可；兵卒巡街的频率增高，但百姓也似乎习以为常，一种奇异的、近乎麻木的平静笼罩着这座江汉重镇，仿佛城外连绵的清军营垒只是某种背景，而真正主宰此地呼吸与心跳的，是城中央那座戒备森严的楚王府。
王府正殿被临时充作帅堂，今日并无寻常将佐汇聚，只有吴应麒麾下几名核心军将和幕僚被召入内，殿内炭火早撤，换上了通风，仍残留着一丝未散尽的暖意，混合着皮革、金属和墨汁的气息。
往日里吴应麒都穿戴着一身整齐的漆金盔甲，但今日却未着全副甲胄，只穿了一身玄色箭袖劲装，外罩半旧的赤色织金蟒纹比甲，端坐在巨大的荆州沙盘之后，面色沉静，凤目微垂，正用一柄精致的银刀，细细削着一支代表己方兵力的红色小旗的旗杆，动作从容不迫，甚至带着几分闲适，阳光从高大的殿门斜射进来，在他轮廓分明的侧脸上投下清晰的阴影，更凸显出那种久居上位、生杀予夺的威严。
几名心腹将领分坐两侧，皆屏息凝神，目光随着吴应麒手中那柄小银刀移动，无人敢先开口，空气静得能听到殿外远处隐约传来的操练号子声。
良久，吴应麒终于削好了旗杆，
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