汴梁的春日，本该是繁花似锦的时节，如今却被战乱的阴霾笼罩。皇城的万岁殿内，赵光义坐在龙椅之上，脸色铁青，看着阶下送来的战报，浑身止不住地颤抖。战报上写着，潞州节度使李继勋与秦王赵廷美联合起兵，以“烛影斧声，得位不正”为名，在潞州举兵反宋，叛军一路势如破竹，已经攻克了泽州，直逼汴梁而来。
赵光义的皇位，本就来得名不正言不顺。赵匡胤烛影斧声中离奇驾崩，他抢先登基，引得赵匡胤的旧部与宗室子弟，多有不满。登基之后，他又大肆削夺藩镇兵权与宗室权力，清洗赵匡胤的旧部，早已引得朝野上下怨声载道，只是碍于他的权势，敢怒不敢言。
潞州节度使李继勋，是赵匡胤的结义兄弟，北宋的开国宿将，对赵光义篡位之事早已心怀不满。秦王赵廷美，是赵匡胤与赵光义的亲弟弟，按金匮之盟，本是皇位的继承人，却被赵光义一再打压，甚至被剥夺了王爵的继承权，心中早已积怨颇深。
二人一拍即合，借着赵光义两次南征江南惨败、朝野非议不断的时机，联合多地藩镇与宗室，举兵反宋。他们发布檄文，昭告天下，细数赵光义篡位弑君、残害宗室、穷兵黩武的十大罪状，号召天下藩镇共同起兵，讨伐赵光义，为赵匡胤报仇，与前文赵光义阴狠篡位的人设完全契合。
檄文一出，天下震动。北宋多地的藩镇与宗室，早已对赵光义不满，纷纷起兵响应。晋州、绛州、邢州等地的节度使，接连举兵归附叛军，叛军的声势越来越大，兵力迅速扩充到了十余万，从潞州一路南下，接连攻克了北宋数座重镇，兵锋直指汴梁近郊。
汴梁朝堂之上，一片哗然。文武百官人心惶惶，有人主张招安叛军，有人主张出兵平叛，吵作一团。赵光义看着乱作一团的朝堂，怒不可遏，当即下令，任命潘美为平叛主帅，曹彬为副帅，率领十万禁军主力，前往潞州平叛，务必将叛军尽数剿灭。
潘美与曹彬皆是北宋的宿将，身经百战，可他们麾下的禁军，早已在两次南征江南的战役中损兵折将，精锐尽失，如今的禁军，多是新招募的士兵，战力早已不复当年，与前文长江决战惨败
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