“土地。”
赵宁吐出两个字。
嘉靖没动。蹲在那儿，道袍垂在地上，两只眼睛钉在赵宁脸上。
赵宁没挪开视线。
“历朝历代，兴亡更替，史书上写的是昏君、奸臣、外敌、天灾。但臣翻遍二十一史，从秦汉到隋唐，从五代到两宋，每一个王朝走到末路，根子上都是同一件事。”
“土地兼并。”
这四个字落下去，万寿宫里安静了一息。
嘉靖的膝盖还是嘎吱响了一声，但他没站起来。
“往下说。”
赵宁跪直了身子。
“开国之初，天下大乱方定，人少地多。百姓有田种，有粮纳，朝廷有税收，国库充盈。太祖年间便是如此。”
“可太平日子过了几十年，土地就开始往少数人手里聚。大户置地、豪绅圈田、官宦霸产。一家并十家，十家并百家。百姓手里的地越来越少，大户手里的地越来越多。”
嘉靖缓缓站起身。
赵宁跪着没动，仰头看他。
嘉靖背过手，又踱到窗前。没说话，但也没叫停。
赵宁接着往下讲。
“地到了大户手里，问题就不只是地的问题了。大户有权有势，跟地方官吏盘根错节。他们名下的田产，能避则避，能逃则逃。该纳的税，一分都不想掏。”
“百姓的地被吞了，去给大户当佃农，租子比朝廷的税还狠。朝廷从这些地上收不到银子，大户从这些地上吃得盆满钵满。”
赵宁顿了一下。
“银子没有消失，皇上。银子从国库的口袋，挪到了大户的口袋。”
嘉靖站在窗前，背对着赵宁。太液池的水光映在他侧脸上，看不清什么表情。
半晌，闷闷地冒出一句。
“这些，朕不是不知道。”
赵宁垂下头。
皇帝说“朕不是不知道”，不是在堵他的话，是在催他——你说的这些是常识，朕要听的不是常识。
往下走，就是真正要命的部分了。
赵宁在脑子里过了一遍。该不该说？说到什么程度？说完之后，嘉靖会是什么反应？
不说，今天这趟白来。嘉靖把他叫到西苑，不上起居注，不留底——就是给他开口的余地。这个窗口错过了，下次未必还有。
说，就要说到根上。
“臣接着讲，请皇
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