"刘将军与曹操对阵时，可曾退过？"
"不曾。"
"刘将军在城西守卫三十日，可曾叫过一声苦？"
"不曾。"
"那如今徐州危急，百废待兴，刘将军莫非还要退？"
刘备没有说话。
他站在门口那束日光里，影子在青砖地面上被拉得很长。
过了很久，他忽然长长地吐出一口气，像是一根绷了许久的弦终于松了下来。
"备有一问，想请诸公坦诚相告。"
"将军请问。"
"备若接此州，诸公可愿与备共治？"
堂中安静了片刻。糜竺第一个拱手：
"糜氏愿全力相佐。"
陈登紧随其后：
"陈家必不推诿。"
王朗抚须而笑：
"朗在此，便是为了等将军这句话。"
随后曹宏、赵昱等人依次拱手，堂中数十人齐齐弯腰。
日光从那扇敞开的门照进来，将所有人的身影镀上一层淡淡的金色。
刘备看着堂中这一片弯腰的身影，闭了一下眼睛。
他的脑海里掠过很多画面：
涿郡街市上卖草鞋的清晨，随卢植读书的春秋，在平原县做县令的日夜，随公孙瓒征战的烽烟，还有陶谦病榻上那最后一句话。
他不知道在此时做出这个选择对不对，但他知道——
他已经不能再退了。
"备……领受。"
刘备说出这两个字时，声音不高，却像一块石头落入深潭，在堂中激起一圈看不见的涟漪。
满堂官吏齐齐躬身：
"拜见刘使君。"
……
消息传到洛阳时，已是夏末秋初。
暑气将尽未尽的时节，白昼仍长，但早晚的凉风里已经带上了秋意。
大将军府前院那几棵老槐树的叶子从浓绿里透出几分倦黄，风过时偶尔飘落一两片，打着旋儿落在青砖地上。
刘衍坐在前厅案后，手边摊着一卷从徐州送来的讣告。
陶谦死了。
六月末，徐州刺史陶谦病故于郯城，临终遗言"
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