十月下旬，长沙城。
长沙街面上的梧桐叶落了大半，此刻天色阴沉沉的，像是憋着一场雨，却迟迟不肯落下。
这座湖广南部最大的城池，于秋末冬初的萧瑟里，透着一股子压抑，近来城门守军的盘查比往日严了许多，街头巷尾时不时有快马飞驰而过，马蹄声急促而碎，像是在追着什么，又像是在被什么追着。
城南这处酒楼乃是长沙城里数一数二的好去处。三层的木楼，临街的一面开着雕花槛窗，平日里站在窗前能望见湘江上的白帆和橘子洲头的芦苇。
楼里的厨子是重金从常德请来的，一手湘菜做得地道，烧鱼头、腊味合蒸、东安子鸡，样样拿得上台面。
掌柜的脑子也活泛，除了酒菜之外，还合作了一班子女伶，那班主琴棋书画都调教得有模有样，专门伺候三楼雅间来的贵客。
能在三楼天字房吃一顿酒，少说也得数两银子，够普通人家嚼用大半年。
今日，这座酒楼三楼已被包下，楼梯口守着七八个膀大腰圆的家丁，其清一色深蓝色短褐，腰间别着铁尺，站得笔直，目光警惕地扫着每一个上下楼梯之人。
领头的那个络腮胡子，满脸横肉，一只大手始终按在腰间的铁尺柄上，指节粗得像老树根，关节处全是老茧，看起来是个练家子。
在他身后，三楼的走廊里每隔几步就站着一个类似装束的家丁，将三楼天字房围得铁桶一般。闲杂人等别说上楼，便是在二楼往上多看一眼，都会被家丁拿眼睛瞪回去。
酒楼的小二战战兢兢地端着茶盘走到楼梯口，不等家丁开口，自己便乖乖地停下，让家丁上上下下摸了个遍。
那络腮胡子家丁捏了捏茶壶盖子，又掀开壶盖往里瞅了瞅，甚至把茶壶凑到鼻子跟前闻了闻，这才一摆下巴，瓮声瓮气地说了句：“上去。”
小二点头哈腰地上了楼，天字房的雕花木门被轻轻拉开，小二低着头快步走进来，跪坐在桌前，小心翼翼地给两位大人掺上茶水。
茶是上好的君山银针，热水一冲，白毫翻腾，茶香清幽。
坐在客位上的袁廓宇端起了茶杯，却没有立刻喝。
袁廓宇是陕西富平人，本是崇祯年间的举人，在明廷做过江南按察
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