文吏一怔，正要再问，堂后转出一个女子。
端着一摞簿册，身量高挑，穿着青布窄袖衫裙，腰间系一条皂色围裙，头发用木簪挽得利落。
她抬眼看见来人，手里的簿册差点脱手。
“陛——！”
金莲硬生生把后半个字咽了回去，又飞快地看了一眼门外，见没有仪仗，才慌忙改口：“郎君！”
她快步迎上前来，屈膝要拜。
李炎虚扶了一下：“不必多礼。”
金莲还是福了一福，又朝符金玉行了个礼：“玉娘也来了。”
她脸上掩不住的欢喜，眼睛亮晶晶的，声音都高了几分。
李炎打量她。
上次见时还是明惠身边一个十八九岁的丫头，瘦瘦怯怯，整日跟着忙前忙后，说话都不敢大声。
如今站在面前的，二十三四的年纪，身量长开了，肩圆腰细，青布衫子也遮不住满身的风韵。
眉眼间多了几分妩媚，嘴角一颗小痣衬得笑意更浓，倒还留着些从前的娇羞模样。
“金莲娘子如今也独当一面了。”李炎笑道。
金莲脸一红：“郎君莫取笑我。”
“我不过替娘子跑跑腿、抄抄账罢了。”
她侧身让路，“郎君快进来说话。”
李炎没动，只问：“明惠娘子呢？”
“娘子一早便去了临水镇。”金莲说，“我打发人骑快马去请娘子回来。”
“不必。”李炎说，“你带路，我们直接去临水镇寻她。”
金莲犹豫了一下，点头道：“也好。娘子若知郎君来了，必是高兴得很。”
她解下围裙，交给廊下小吏，又叮嘱了几句：“把资料先放我案上，明日再核。”
“若有紧急文书，叫人送到临水镇来。”
说罢她当先引路，出了天工局署。
李炎与符金玉牵着马跟在后面。
出了城西门，官道两旁的行人车马渐渐稠密。
行了一刻钟，前面出现一片大坊区。
没有城墙，只在路口立着一块石碑，上刻“临水镇”三个字。
坊内街巷纵横，路面压得结实平整，到处是运输的大车。
装矿石的、装煤炭的、装铁锭的，一辆接一辆，车轴吱嘎作响。
街边铁匠铺里炉火通红，锤声叮当不停。
石匠铺前摆着一排排凿好的耐火石料，几
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