天刚蒙蒙亮，永安宫的晨雾还未散尽，青石板路上湿滑微凉。洒扫宫女们早已提着水桶、拿着扫帚，分散在宫殿的各个角落忙活。昨夜从义庄脱身後，她一路提心吊胆，借着夜色掩护飞速返回皇宫，赶在巡夜太监换班前溜回洒扫宫女的住处，连口气都没敢喘，就借着冷水反复搓洗双手。那朱砂是她深夜在义庄标记尸身针孔时，不小心沾染上的，也是她“鬼手”身份最隐秘的破绽。她以为已经洗得干干净净，却没料到，还是留下了一丝若有若无的痕迹。
“楚辞，你发什么呆呢？快些扫地吧，孙姑姑要是过来看到咱们偷懒，又要发脾气了。”身旁的青杏拿着扫帚轻轻碰了碰她的胳膊，语气里满是关切。楚辞猛地回神，迅速收敛心神，摆出那副怯懦温顺的模样，声音细弱得像蚊子哼：“没、没发呆，就是有点累。”她下意识地将双手往身后藏了藏，指尖微微蜷缩。她深吸一口气，压下心底的慌乱，拿起扫帚弯腰扫地，动作温顺而迟缓，依旧是那副逆来顺受、胆小怯懦的小宫女模样。这些天，她早已摸清，唯有藏起自己的锋芒，装得越不起眼，才能在这危机四伏的皇宫里活下去。一边扫地，她一边暗中留意着四周的动静，警惕着任何可疑的身影，毕竟经过“鬼手”现世一事，京城的戒备愈发森严，大理寺的人说不定会随时出现在宫中。就在这时，一阵急促而整齐的脚步声从宫门方向传来，打破了永安宫的平静。原本各司其职的宫女太监们纷纷停下手中的活计，垂首站在路边，神色慌张，连呼吸都放得极轻。这脚步声沉稳有力，绝非普通太监宫女的步伐，更像是大理寺差役的脚步声。楚辞的心猛地一沉，握着扫帚的手微微收紧，指尖的刺痛传来，让她愈发清醒。难道是顾淮来了？他是为了“鬼手”的事而来，还是为了宜嫔之死的旧案？无数个念头在心底飞速闪过，她强迫自己冷静下来，依旧垂着头，身子微微颤抖，装作被这阵脚步声吓到的模样，与其他宫女一起站在路边，不敢有丝毫异动。脚步声越来越近，最终停在了回廊入口处。楚辞用眼角的余光悄悄瞥见，一群身着皂衣、腰佩长刀的大理寺差役肃立
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