显德五年（958年）初秋，东京开封府，皇宫文德殿御书房。
九月的开封，秋风已经彻底吹尽了夏末的最后一丝余温。文德殿御书房内，檀香在铜炉中静静燃烧，淡白的烟缕在午后的光线中缓缓升腾、盘旋，如同一道正在被反复斟酌的决策，在空气中慢慢凝结成形。窗外那棵古槐，此刻已经只剩下光秃秃的枝干，在秋风中伸展着如同一幅被岁月洗淡的墨画般的轮廓，将细碎的光影投在窗纸上。
今日的御书房，比往常多了一个人——不是范质，不是魏仁浦，而是枢密使魏仁浦与兵部尚书李谷二人同时奉召入对。他们坐在御案下首的两张锦墩上，中间隔着一张放着茶盏的小几，但谁也没有去动那盏茶。因为今日的议题，比任何一盏已经凉透的茶都更值得他们全神贯注。
北伐的备战，已经从“要不要打”进入了“怎么打”的阶段。而在“怎么打”的诸多问题中，有一个问题的优先级，正在以每日递增的速度，被推到了御案的正中央——
皇帝御驾亲征期间，京城由谁来留守？
柴荣坐在御案后，面前没有摊开任何地图或文书。他的双手交握在膝盖上，目光平静地扫过面前的两位重臣。他没有直接抛出那个问题，而是先说了一段看似不相干的话：
“魏枢密——方才朕在崇元殿外走过时，看到东配殿那棵槐树的叶子已经落尽了。前几日还有几片挂在枝头，今日走近一看，一片也不剩了。”
这句话说得毫无征兆，如同一片在秋日的空气中忽然改变方向的落叶，让在场的两位重臣同时微微一怔。魏仁浦沉默了片刻，然后缓缓开口，声音沉稳如常，却带着一丝正在迅速凝聚的谨慎：“陛下说的是——今年的秋天，确实比往年来得更早一些。树叶落尽之后，便是真正入冬了。”
他说这句话时，目光没有落在柴荣脸上，而是落在了自己膝前那片被窗外斜阳照亮的砖地上。他心中清楚——柴荣不是真的在跟他谈论槐树的落叶时节，也不是在抒发对秋景的感怀。他是在用一个最平静、最寻常的开场，引出一个在座每个人心中都已经盘旋了数日、却还没有人敢于第一个开口正式提起的问题。
北伐在即，陛下若
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