龙江码头，应天城外。
天刚蒙蒙亮，江风跟刀子似的刮在人脸上。户部几个年轻郎中捧着空白账册站得笔挺，鼻尖冻得通红，吸溜着鼻子不敢动。一个老主事蹲在码头边啃炊饼，啃得咔嚓响，啃完把饼渣往江里一撒，一群江鸥呼啦啦扑过来抢食。
“我说王主事，您老悠着点，别把自己也喂了江鸥。” 年轻郎中小声嘀咕。
“你小子懂个屁，” 老主事抹抹嘴站起来，拍了拍裤子上的渣，“这叫祭江，保着银子能顺顺当当上岸。”
礼部的人挤在棚子里，主客司郎中手里攥着红绸，扎好又解开，解开又扎好，手指都快磨出茧子了。“再扎一遍，万一陛下看着不满意呢？” 他嘴里念叨着，旁边的属官翻了个白眼。
内库的管事站在户部和礼部中间，穿着一身藏青色的绸缎袍子，手里攥着个算盘，手指无意识地拨弄着。他身后跟着十几个宫里的内侍和户部的差役，推着一溜板车，板车上铺着厚厚的油布，四角用草绳压得严严实实。
“来了来了！”
码头上突然有人喊了一声，所有人瞬间都挺直了腰板。
江面上，第一面大明龙旗从晨雾里钻了出来，金红相间的旗帜在风中猎猎作响。紧接着是第二面、第三面…… 帆影一层叠着一层，黑压压地压了过来，遮得半边天都暗了。
旗舰的船头，汤和一身亮银盔甲，擦得能照见人影。他双手按着腰间的佩剑，站得笔直，江风吹得他的披风猎猎作响。
“放缆绳！搭跳板！”
随着一声令下，巨大的宝船缓缓靠岸，沉重的跳板 “哐当” 一声搭在了码头上。
汤和带着沈万三大步流星地走下跳板，盔甲碰撞发出清脆的声响。汤和走到码头正中，对着站在那里的朱元璋 “啪” 地抱拳行了个军礼，声音洪亮得能盖过江风：
“臣汤和，奉旨巡海，率征南舰队，凯旋归来！”
朱元璋上前一步，一把将他扶起来，拍着他的胳膊哈哈大笑：“好！好小子！咱就知道你准能成！”
“托陛下的福，” 汤和咧嘴一笑，露出一口白牙，“此行南洋，带回白银三百余万两，香料、象牙、犀角、宝石各色宝物八十七箱，粮食数十万
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