贯退出乾清宫，各自奔赴公署。
殿内只剩下寥寥几名近侍，以及依旧肃立在台阶下的监国太子朱慈烺。
朱由检靠在龙椅椅背上，长长地舒了一口气，连日征战的疲惫直到此刻才真正涌上心头。
他揉了揉眉心，看向这个十七岁的皇太子。
比起一年前在北京城破时的惊惶，如今的朱慈烺长高了些，原本圆润的面庞褪去了少年的稚气，变得清瘦而坚毅。
那身皮弁服穿在他身上，已经有了几分储君的沉稳气度。
“慈烺，上前来。”
朱由检声音放缓，褪去了方才面对群臣时的严肃，透出几分属于父亲的平和。
朱慈烺鼻子一酸，撩起衣摆，快步走上台阶，在御案前两步远的地方跪下：
“儿臣在。”
朱由检绕过御案走到儿子面前。他伸出布满老茧的手掌，按在朱慈烺的肩膀上。
触感坚实，不再是过去那个只知道在深宫里读死书的文弱太子。
“这几个月，你在南京，干得不错。”
简简单单的一句话，让朱慈烺强忍了数月的眼泪夺眶而出，额头触地。
朱慈烺声音发颤。
“父皇在外刀光剑影，为大明杀出一条生路。儿臣坐守南京，只恨不能随父皇上阵杀敌。
这几个月，儿臣日夜难眠，唯恐这江南半壁在儿臣手里出了乱子，坏了父皇的复国大计……”
朱由检看着他。
他很清楚，把一个十七岁的少年丢在南京这个权力旋涡的中心，去面对那些江南士族、东林余脉，去调和粮饷统筹大局，是何等的艰难。
“你做得很好，超出朕的预料。”
朱由检用力捏了捏朱慈烺的肩膀，沉声说道。
“江南士林多清谈之辈，党争是痼疾。
你能在这几个月里稳住粮饷，压住那些暗流，没让南京生乱，这就是天大的功劳。”
朱慈烺仰起头，脸上挂着泪痕：
“这都是仰仗父皇在外大捷的赫赫武威。儿臣心里明白，若无父皇的兵锋镇着，那些朝臣……未必肯真心听儿臣调度。”
“你能明白这一点，很好。”朱由检点头，转身负手而立，看向殿外连绵的红墙黄瓦。
“慈烺，你要记住。”
朱由检的声音幽深，带着历经沧桑的血淋淋教诲。
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