南山市是侨乡，也就是说，南山市的海外乡亲甚多。南山市还大胆地宣称自己是，全国第一侨乡。
百多年前，南山市是一个边远贫穷的地方，就也像现在的人一样，外出打工谋生，因为离香港澳门也不远，就有一些人跑到那去了，也有跑到东南亚等国家去种橡胶的，叫“去南洋”。
十九世纪中叶，美国西部挖掘金矿、建设太平洋铁路，需要大批劳工，就到香港澳门来招募苦力，南山市人得到消息，一传十，十传百，纷纷前往签定卖身契，俗称为“卖猪仔”，把自己卖去了美国，于是，掀起第一次移民美国的热潮。像这种移民热潮，随后又发生了两次，一次是1943年美国国会废除排华法案，实行新的移民政策。一次是改革开放后，中国放宽移民限制，南山市人纷纷移居美国，与亲人团聚，并寻求新的生计。
到了二十一世纪，祖籍属南山市的人在各国开枝散叶，华人、华侨、港澳台同胞的人数统计，却比现居南山市人还要多，分布世界100多个国家和地区，而且以美国、加拿大居多，占60%以上。
因此，有一种说法，去美国的唐人街，就像回到南山市的旧城区，每走一步，都能遇见熟人，或是老同学，或老朋友，或是旧街坊邻居，即使讲南山市话，也能通行无阻。
在唐人街，南山市人设了许多会社和团体，称之为华侨社团。这些团体，一则联络居侨乡亲增进彼此沟通，二则反馈家乡南山市的情况，为家乡公益事业的建设出钱出力。
早在辛亥革命期间，许多南山市的华侨便效忠于孙中山。那年，孙中山赴美被美国海关拘禁，就是南山市人出面营救，几经艰辛，孙中山才安然入境，然后，资助孙中山在美国华侨聚居地，巡回演讲宣传，发动华侨捐资支持辛亥革命。南山市的华侨捐资捐物援助国内抗战，一些年青人还回国效力，其中，从美国回来参加抗日，在飞虎队的华裔飞行员中，南山市籍的飞行员就占了大多数。
二十世纪二、三十年代，南山市旧城区建设，也有得益于华侨乡亲回乡置业盖楼屋，两三层中西文化交融的小楼屋如雨后春笋，形成了独特的侨乡建筑风格
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