护。”
“等这乱世平了，我们回来，给你们立一块大大的碑。”
她深深一揖，然后转身，翻身上马，眼神再无半分留恋——只有将门之女出征时的决绝。
—
“走！”
江砚一声令下。
一千五百义勇，打着“抗暴护民”的旗，护着粮草辎重，浩浩荡荡出了砚坡，向北开拔。
留守的四千军民，立在坡上，望着那渐渐远去的旗，望着那把他们的身家性命、把这乱世里唯一的指望都扛在肩上的背影，久久不肯散去。
有老人跪下，朝着那远去的队伍磕头。
有妇人抱着娃娃，红着眼，一遍遍念叨：“菩萨保佑……保佑先生，保佑砚坡的好儿郎，都平平安安回来……”
—
向北的路，比江砚想的还要惨。
越往北，越是人间炼狱。
朔方铁骑过处，村庄成了焦土；官道两旁，是望不到头的尸骸，与逃难的流民。偶尔遇上几股小队的朔方游骑，在劫掠、屠杀，江砚便率义勇冲上去，救下一批百姓。
一路向北，一路杀敌，一路救人。
有一回，他们从一队朔方游骑手里，抢下了一个村子。村里活下来的，只剩十几个老弱。一个白发老妪拉着江砚的手，浑浊的眼里淌着泪，一句话也说不出，只是一个劲儿地朝他磕头。
江砚扶起她，心里像压了一块石头。他救下了这个村子。可这一路向北，还有多少个村子，是他赶到时、已经晚了的？那些他没能赶上的地方，又有多少人，正倒在朔方的弯刀下？
正是这一个个来不及、这一声声磕头，让他脚下的步子，迈得越来越沉，也越来越急。
那面“抗暴护民”的旗，走到哪里，就把活路带到哪里。渐渐地，一些被朔方、被乱兵逼得走投无路的流民、溃卒、小股义军，望见这面旗，竟纷纷来投。
出砚坡时，一千五。行不过数百里，这支队伍，竟滚雪球般涨到了近三千。
—
“先生，你看。”苏挽策马行至江砚身侧，望着身后那越来越长的队伍，轻声道，“咱们这面旗，真的把人心聚起来了。”
江砚望着身后那一张张跟着这面旗、眼里重新燃起活下去的指望的脸，心里那份出征时的沉重，被一种滚烫的东西顶了起来。
“不是咱们的旗聚起了人心。”他
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