每一轮冲锋过后，国军步兵都会被压制回去，留下成片倒在开阔地上的灰色人影。
前沿指挥的国军团长，在电话里对着师部嘶吼了三次“再加一个连”，但每次冲上去的结果都差不多。
四万人的防线像一块被反复敲打的铁砧，已经变了形，但没有碎。
兰陵城郊的焦土里，埋着双方同等沉重的代价，钢盔和步枪残骸混杂在翻起的泥土中，不分你我地陈列在夕阳下。
薛岳在指挥部里，看着伤亡数字和推进进度，握着铅笔的手在纸面上悬停了许久，没有落下。
他的天炉已经点起来了，火也烧得够旺了，可炉壁另一侧的对手似乎并不急着往外跑。
他们蹲在炉子中央那块最小的空地上，该挖战壕挖战壕，该运弹药运弹药，像是早就知道这炉火烤不到自己身上。
而在他们南面几十公里外，那支真正要凿穿炉底的部队，正在津浦路沿线的一片安静中缓缓启动引擎。
台儿庄城墙上的硝烟还在飘，兰陵城外的枪声也还在响，但那枚真正的棋子在棋盘上已经转动了两圈。
窗外的炮声还在持续不断地从远处传来，沉闷而绵长，像一面鼓在平原尽头被人反复敲着。
指挥部里的人各自忙碌着，通讯兵每隔几分钟就送来一份新的前线报告，堆在桌角越摞越厚。
而所有在这间屋子里的人都知道，台儿庄那边的炮火打得越猛，就意味着南面那条铁路线上的刀刃磨得越锋利。
真正的胜负，从来不会在正面战场上提前亮出来给人看。
邳州城位于台儿庄的正南面，城墙不高，四周是开阔的平原和零星的村庄。
连日来兵力被不断抽调到两翼和兰陵方向，留守在这里的守军越来越少，整座城池显得空落落的。
现在留在邳州的国军部队只剩整编三十一师的一个旅，满打满算不到四千人。
旅长齐桓是个四十出头的老行伍，在后方待得久了，身上那股打仗时的紧迫感已经散了大半。
此刻他正躺在一张藤木摇椅上，椅子放在旅部院子的廊檐下面，头顶挂着一盏白炽灯泡。
旁边的桌上放着一台手摇式唱片机，唱针在转盘上缓缓划过，喇叭里飘出带着轻微杂音的靡靡之音。
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