烧了几十年砖，哪一批欠火，哪一批过火，往往敲上一声，便能听出七八分。
“陆停也去。”
周衡抬眼看她，“他去做什么？”
“记数。”谢昭神色认真，“合格多少，不合格多少，因何退回，都得一笔一笔写清楚。”
“免得今日退了一千块，明日便有人跑到工部门前哭，说朝廷仗势欺商，白吞了他一整窑的好砖。”
章主事沉默片刻，忍不住开口，“谢贡士，你对他们是不是太了解了些？”
谢昭叹了一口气，“没办法。臣总得先把人往最坏处想，才有机会偶尔遇见几个好人。”
萧执瞥她一眼，“比如你？”
谢昭神色坦然，“陛下圣明。”
萧执面无表情地抬了抬手，“出去。”
……
城南验砖场，雪尚未停。
宽阔的空地被积雪覆得一片惨白，十余辆装满青砖的大车停在场中，车辙深深陷进泥雪里。伙计们缩着脖子站在一旁，呼出的白气很快便被寒风吹散。
最先赶来的，是昌顺砖行。许掌柜裹着一件厚厚的狐裘，在雪地里来回踱步，明明寒风刮得人脸生疼，他额头上却硬是冒出了一层细汗。
他家存着八万块砖，今日只送来第一批两万块，全是入冬前新烧出来的货。
按从前的规矩，这批砖送进工部，他心里至少有八成把握。可如今章程刚换，木尺、火色、敲声，样样都要验，他也说不准到底能过多少。
不多时，恒泰与永盛两家也到了。
三位掌柜昨日还坐在同一张桌上，拍着胸脯商议如何联手拖垮流民营。今日再见，却像忽然成了从未谋面的陌生人。
许掌柜先笑着拱手，“两位来得也早。”
恒泰掌柜皮笑肉不笑，“哪里比得上许掌柜。听说你连会馆后门都没走稳，便急着奔工部来了。”
许掌柜神色不变，“朝廷要砖，草民送砖，这也有错？”
永盛掌柜冷笑一声，“自然没错。就是这份忠心，来得比谁都快。”
三人你一言我一语，表面客气，话里却刀光剑影。
正说着，孙老六拄着那根烧得发黑的木棍，一瘸一拐走进验砖场。
陆停抱着账册跟在后面，另一只手还提着一小壶墨。雪地湿滑，他走得十分谨慎，生怕摔上一跤，把这一壶值钱的墨全泼进雪里。
孙老
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