严青夫的书房里弥漫着劣质线香的味道，呛得人嗓子发干。
叶倾苍接过那块非金非木的腰牌，上面刻着一座起伏的山峦，这是山河帮外围执事的信物。入手微凉，分量却不轻。
“城西的三处采石场，原先是白任河在管。现在白任河死了，地盘空了出来。”严青夫端起茶盏，撇去浮沫，“你拿着这块牌子，去把场子接管过来。记住，只收账，别干涉底下的规矩。”
叶倾苍将腰牌揣进怀里，抱拳应下。
出了县衙，日头正毒。街上的行人见了叶倾苍，纷纷避让，眼神里透着敬畏与躲闪。白任河的人头落地，这青山县的天，终究是变了些颜色。
城西采石场离县城有五六里地，靠着青牛山。还没走到近前，刺鼻的粉尘味便顺着风灌进鼻腔。
半山腰的采石场里，几百号衣衫褴褛的苦力正顶着烈日凿石搬岩。监工们手里拎着带倒刺的皮鞭，在人群里来回穿梭，稍有动作慢的，便是一鞭子抽下去，皮开肉绽。
叶倾苍顺着土路往上走。
“啪！”
一声脆响，夹杂着沉闷的惨叫。
叶倾苍循声望去。一个瘦骨嶙峋的老头跌坐在碎石堆里，怀里死死护着半个发黑的杂面馒头。老头是个聋哑人，嘴里发不出完整的音节，只能发出“啊啊”的嘶吼。
监工赵虎生得膀大腰圆，满脸横肉，手里的皮鞭沾着血丝。“老东西，装什么死！今天搬不够三车石头，连这半个馒头也别想吃！”
赵虎抬起脚，就要往老头胸口踹。
叶倾苍加快脚步，赶在赵虎落脚前，伸手扣住了他的脚踝。
“谁他妈敢管老子的闲事？”赵虎低头，见是个穿着衙役服的年轻人，先是一愣，随即破口大骂，“瞎了你的狗眼，没看到老子在教训这帮贱骨头？滚一边去！”
叶倾苍手上发力，往上一掀。
赵虎两百多斤的身子失去平衡，仰面朝天摔在碎石地上，后脑勺磕出一块血印。
“你找死！”赵虎爬起来，从腰间拔出一把短刀，照着叶倾苍的面门就劈。
叶倾苍侧身避开，右手顺势搭在赵虎的手腕上，拇指按压在脉门处
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