连绵不断的战争，使宋夏之间形成了一条东起神木堡，西南到平凉中部长达一千多公里，蜿蜒周折的军事分界线――俗称为横山。横山包括陕西北部的横山山脉和子午岭北端及子午岭与六盘山之间的马莲河谷和清水河之间的分水岭地带，横山以北为广漠无垠的毛乌素沙漠，以南是陕甘黄土高原，横山则是一条西南东北起伏的黄土丘陵，高坂险要，间隔南北，有据高临下的地形优势，还有发源于横山南北两坡的河谷可作为战争行军的孔道，这在没有飞机、大炮等重武器的古代便是难以逾越的天险。
双方设置在河谷间的堡寨便起到了一定的防御作用，这些军事关塞虽然有关、城、寨、堡的互异名称，大小不一，但是性质相同，并无严格的区分，随着军事形势的发展和这些关塞的边防重要性的增减，城堡可为寨，寨堡亦可为城，寨亦可为堡，城寨可升为州、军；州、军也可降为城寨。
赵柽一行人沿着佳芦河谷前行三十里便到了大和寨，这里的地形让他倒吸了口凉气，河水的冲刷让这里形成了一片开阔的谷地，寨子便建在川口，周围地势平坦，其建设的主要目的是为了控制交通道路和河谷的屯田，前方开阔的地形，几乎无险可守，一旦遭到大规模的攻击，自保都难，更不要说阻挡敌人的进攻了，其军事上的作用预警远远大于防守！
防守堡寨的是一个指挥的禁军和二百藩汉弓箭手，堡主将王爷等人迎入堡中。赵柽略事休息，便上城巡查，堡寨是依岸而建，长宽各约二百步，横跨在通往河谷的道路上，夯土版筑而成，城墙高有三丈，宽不到两丈，敌楼、女墙、马面、烽火台等防御措施齐全，预备的滚木雷石数量也不少。
然后他又到城中转了一圈，发现这里却比他处的寨堡冷清了很多，除了偶尔见到士兵在其中闲逛，很少见到百姓，仅有的一间商铺也是冷冷清清，掌柜的兼伙计守着炉火趴在柜台上直打瞌睡，其中的货物品种也少的可怜。
“刘堡主，这堡寨周围我看地形开阔，又靠近河流，为何百姓如此稀少，难道田地都一直荒芜吗？为何不招人屯垦！”赵柽边走边问道
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