又是一年秋来到，草原蒙上了一层昏黄，树叶开始飘落，西京这一年风调雨顺丰收再望，赵柽一边督促各部开赴边界防秋，一边使人收购百姓手中的余粮、点验各牧场缴纳上来的马匹。现在战争的阴云再次笼罩在西京上空，他不能不做好战争突然爆发的准备。
赵柽刚刚回到府中，一杯茶还没有喝完，逢喜便进来禀告礼部侍郎马扩回来了，要求会见，他也只能摇摇头，想着是其跟女真人的谈判有了眉目，不过也感叹这马扩还是真敬业，天都黑了还赶着来汇报，但也只能带着一身疲惫到前堂。
却说这马扩，当日在太原跟童贯约定前往河北募兵，因为直言无忌得罪了刘韐之子，被拘陷入狱，关进了真定大牢。他曾直言谏阻童贯，童贯都要敛容相谢，自以为刘韐之子与童贯一样也有容人之量，所以言语中多有冒犯，得罪这位刘公子，可惜这位公子却无容人雅量，诬他募兵谋反。
刘韐不敢自作主张处置，也是因知道马扩乃是宋廷不可多得的外交奇才，赵官家也很是看重。等到他上表朝廷述及此事，已经是新皇在位了。赵桓命人前去审理，可是又担心刘韐已任河北制置史，派河北官员去主办此案，万一假公济私，岂不是国家损失一个人才，于是另派京东路官员前往，但已经拖到了七月份。
马扩虽是文官，却是武举出身，可谓文武全才，他在狱中呆了几个月时间，除了叹息就是悔恨莫及，自己是空有报国之心，却不得施展。当他已经渐渐习惯了牢狱生活的时候，一日在牢中过了午时，仍不见有人送饭来，心中好生纳闷。琢磨来琢磨去，仍是不见有人，再一问旁边所有狱友都是如此情形。。
马扩紧张起来，在刘韐所辖地方，想要整死他，根本不用玩“躲猫猫”那一套。更不会采用饿毙的下作手段，只需找人进来直接将他砍了了事。他是武举出身，身上起码又把子力气，否则连考核的第一项都过不了，于是他扭开了戒具，偷偷溜出了牢房。
当马扩都快出了大门，却没碰到一个狱卒，他发现四下阗静无人，只见一个老狱卒坐在大门口。正在百思不得其解时候，那老兵
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