他穿过那片空地之后，林地又渐渐变密了一些。那些树不再像之前那样稀疏分布，而是重新聚拢过来，枝干交错，在头顶形成一层更完整的遮蔽。午后的光线透过枝叶的缝隙落下来，在地面上形成细碎的光斑，随着风的变化缓慢移动。他走得不快，但步伐依然均匀。铁背狼幼崽跟在他脚边，偶尔停下来嗅一嗅地面上的落叶或树根，然后又很快跟上来，像是已经习惯了这片林地的气息，不再需要像刚进入时那样警惕。
走了一段之后，他看到前方一棵树的树干上有一个标记——不是他父亲留下的那种斜线和短弧，而是一个更简单的符号，一道横线，下面刻着一个浅浅的圆点，像是刻下它的人想用这个标记表明前方有什么东西。那个标记刻得比之前的刻痕都浅，边缘的风化程度也比其他的轻一些，像是留下不久。他站在那棵树前看了一会儿，没有碰那道刻痕，只是看着那道横线和圆点的组合，在脑中把它和之前见过的那些刻痕放在一起比对。横线的走向和他前进的方向一致，圆点的位置略微偏下，像是在示意某个需要低头或弯腰才能注意到的地方。他没有急着去验证那个圆点标记的含义，先把那道横线的方向和圆点的相对位置记在了心里，然后继续往前走，保持着和之前一样的步伐节奏，让目光自然地扫过前方的地面和两侧的树根。
又走了大约一盏茶的工夫，他看到前方有一棵树的根部有一块颜色和周围不太一样的东西。那东西不大，比他的手掌小一些，像是一片被压平过的树皮，有一侧边缘整齐，像是被利器裁切过。他走过去，蹲下来，把那块树皮轻轻捡起来。树皮已经干透了，边缘微微卷曲，其中一面有一些细密的划痕，排布不规律，形状也有些粗糙，难以辨认出具体的内容或顺序。他捏着树皮边缘看了一会儿，把它翻过来，另一面没有划痕，只有一道浅色的折痕，像是被折叠过。他看了一会儿，没有把它放回原处，拿着它站起来，继续往前走。铁背狼幼崽在他脚边绕了一下，像是在确认他的脚步方向，然后继续跟着他走，没有发出任何声音。
前方又走了一小段路，他看到
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