中年得嫡子，圆满了他多年的执念夙愿。永琮降生那日，乾隆龙颜大悦，大赦宫闱，赏赐群臣，满心皆是失而复得的欣喜与期盼。在他心中，永琮生来便带着嫡子的天命，是他冥冥之中注定的后继之人，是弥补永琏遗憾、成全大清嫡传的唯一希望。
只是天意弄人，相较于体魄强健的永琏，永琮自落地之日起，便先天孱弱、体质虚浮，是个药不离身的病弱稚子。
自襁褓之中开始，永琮便三番两次染病，风寒、咳喘、虚热反复不断，小病从未间断，大病时常缠身。太医院的汤药流水般送入长春宫、阿哥所，孩子的啼哭声、宫人焦灼的禀报声，几乎成了乾隆耳中最常听闻的声响。
他身为帝王，执掌天下生杀大权，可面对幼子缠绵不愈的孱弱身子，终究是束手无策、无能为力。
日复一日、年复一年的担忧与忐忑，慢慢磨去了他初见幼子的狂喜。他渐渐不敢常去探望永琮，哪怕心中万般疼爱、万般牵挂，也硬生生克制住父子天性，极少踏入阿哥所半步。
旁人只道帝王威仪寡情，殊不知他是怕了。
他关外苦寒，部族世代畏惧痘疹、忌惮天花，在这个医术未精的年代，世人尚且无法精准区分普通痘疹与烈性天花，只知二者病症相似、皆可传人，凶险莫测、致死率极高。爱新觉罗一族更是深受其害，世祖顺治皇帝，便是染天花崩逝。
这桩旧事，是皇室最深的禁忌与阴影，代代铭记，不敢或忘。
一念及此，乾隆只觉心头发冷，头脑反倒骤然清醒。
乾隆疼惜榻上奄奄一息、饱受病痛折磨的幼子，心疼这命途多舛、生来多病的嫡子，更怕这唯一的嫡子就此熬不过这场恶疾，重蹈永琏覆辙，断了自己的嫡子传承大愿。可与此同时，帝王的理智与与生俱来的畏惧，亦牢牢钳制着他——他不敢去看，不敢靠近。
他怕亲眼见到幼子奄奄一息的模样，怕承受爱子夭折的结局，更怕这凶险痘疹、烈性时疫沾染自身，动摇国本。
私情父爱与江山社稷，在他心中反复拉扯。
转瞬之间，帝王的理智终究压过了儿女情长。
他猛地抬眸，褪去眼底所有酸涩怅惘
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