保护伞。”
顾清洲握拳的手嘎吱作响。
“第三份更要命。”
子厚的声音压得更低，几乎贴在顾清洲的耳边，“这是瘦西湖上‘红袖号’画舫船家的口供。钱四海在反水的前一天晚上，曾在画舫上与周德昌密会。周德昌许诺他，事成之后，两淮三分之一的精盐零售权归他，还给了他两万两死票。那船家在舱外听得真切，这是他亲口画押的供词。”
熔炉账册、炭敬礼单、密会口供。
三份铁证，一字排开，在昏暗的灯光下显得触目惊心。
子厚看着顾清洲，眼里满是担忧：“清洲，你收集这些到底想干什么？如今范霜华已经吃了死囚官司，四海商会彻底完了！周德昌和刘大人联了手，江南的天，已经黑透了。你如今一介无权无职的文人，拿什么跟他们斗？听哥哥一句劝，烧了这些东西，回京城吧。”
顾清洲缓缓抬起头，看着这位昔日好友。
“子厚，你今天白天，去过城西的盐工棚户区吗？”
子厚一愣：“那是贱民待的地方，我去作甚？”
“老周头一家，因为用华夏通宝买了五斤盐，被衙役逼着交三倍的官盐差价。拿不出钱，就要把他十六岁的孙女锁去青楼抵债！”
顾清洲的声音很轻，却带着一种压抑的愤怒，“我用自己的月俸，替他填了窟窿。可衙役告诉我，整个扬州城，像老周头这样的绝户，有上万家！”
子厚沉默低头，叹了口气：“世道如此，朝廷要收权，百姓总要剥层皮的。”
“不止如此！”
顾清洲指着窗外的大雨，“沟渠里躺着昨夜被赶出来的病弱灶户，浑身浮肿，赤条条地在雨里烂掉。官盐铺子卖三钱一斤的黑盐，里面掺了半斤沙子。不买，就是通匪！子厚，两淮万民在吃沙子，在等死！而主宰他们生死的官老爷，在后堂分着三万两的炭敬，在私窑里熔着四海商会的银币！”
“清洲……”
“我读了二十年圣人书，守了十年的大明法度。”
顾清洲一把抓起那三份铁证，一字一顿，“可这法度，保护的是硕鼠，杀的是生民！我若不把这些写下来，这天底下的公道，就真的一文不值了！”
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