早年犯了律法被关进监狱，蔡清琳出狱后，因为有了监狱的一段经历，所以生活无着。
生活的疾苦，再加上长期的压抑和无助，于是，他萌生反抗日本殖民统治的念头。
在去年，蔡清琳领导脑丁、隘勇及山胞在新竹北埔发动起义，却被日本的殖民者用血腥的镇压。
时任日本驻台湾的总督佐久间左马太，见到当地居民纷纷起来反抗，就疯狂的对山地原住民进行武力镇压。
佐久间左马太因当地的日军兵力不足，他就准备征召北埔管内的隘勇，支持日军的行动，可是，在这期间，蔡清琳秘密联络了隘勇，说服了隘勇不要前往作战。
出逃在外的蔡清琳趁此机会，揭露日本人在台湾的暴政，声称已经与海南的军队取得了联络，被任命为台湾将军。
并且到处宣传说海南军队马上就要在台湾登陆，只要起义响应便能驱逐日本人出台湾，鼓动当地的人们起来反抗日本殖民统治。
蔡清琳的奔走呼喊，真的招揽来了许多追随者，他又重新组织骨干，秘密招募义勇军。
蔡清琳知道，自己单干不会有什么大的作为，就亲自来到了福建拜见了刘永福将军。
当蔡清琳亲眼目睹了海南军队的威武后，他坚定了自己的想法，他向刘永福表明了，他愿意追随海南王的军队，并提出了要海南的军队进驻台湾，赶走在台湾的日本统治者。
刘永福将蔡清琳想法汇报给了海南王。陈中同意刘永福的义子帮助蔡清琳在台湾起义。先期给了蔡清琳一部分枪支和弹药，这些枪支和弹药做够组织一个团的兵力了。
于是，蔡清琳将全部武装起来的义勇军及大隘社高山族同胞，猛烈袭击北埔附近的鹅公髻日本警察派出所，杀死日本警察数名，又袭击大坪，杀死了许多在地方上作恶多端的日本人。
经过了一夜的战斗，到了天亮时分，蔡清琳杀到北埔，开始攻击北埔支厅。
北埔的日本人没有料到蔡蔡清琳的义勇军的突然袭击，措手不及，北埔支厅厅长、邮电局长以及警察等日人共计55名被蔡清琳的义勇军斩杀。
日本在台湾的兵团总司令山木三儿闻讯后，急调混成步兵
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