辞别赵敏，杨疏桐并未在洞庭湖畔过多停留。
她归心似箭，只想早日回到终南山古墓，继续那被打断的清修。
一路向北，她尽量避开繁华城镇，多行于山野乡间。
然而，纵然她有意避开尘嚣，这乱世景象却无孔不入地涌入她的眼帘耳中。
沿途所见的村庄，大多比之前与师祖、赵敏同行时看到的更加破败。
田地荒芜更多，十室五六空，偶尔见到几个面黄肌瘦的村民，眼神中也多是麻木与惶恐，仿佛惊弓之鸟。
元廷的统治显然已到了崩溃的边缘，苛政与战乱的双重碾压下，百姓的生活苦不堪言。
与这普遍苦难形成鲜明对比的，是那如同野火般四处燃起的烽烟和愈发频繁的流言。
茶棚歇脚，路边打尖，甚至只是途经一些小小的村落，都能听到人们压低了声音，交头接耳地议论着各地的“反王”。
“听说了吗？徐寿辉又在蕲水称帝了！国号还是……！据说手下兵马好几万了！”
“嗨，那算什么？听说张士诚占了高邮，自称‘诚王’，手下兵强马壮，打得元兵不敢出门！”
“北边刘福通的红巾军才厉害呢！拥立了那个韩林儿当‘小明王’，势头猛得很！都快打过黄河了！”
“还有台州的方国珍，温州的钱惟贤……哎，这天下，真是乱套了！”
人们议论着这些声名赫赫的反王，语气中既有对动荡的恐惧，又隐隐带着一丝对改变的期待，以及对那些“大人物”的敬畏。
然而，在这些如雷贯耳的名字之外，杨疏桐却敏锐地注意到，另一个名字被提及的频率越来越高，而且人们的语气似乎有些不同。
在一处路边的面摊，两个走南闯北的行商正在低声交谈。
“老哥，你刚从淮西过来？那边情形如何？听说也不太安生？”
“何止不安生！简直是……啧，说不清。”一个年纪稍长的行商摇了摇头，压低声音，“那边现在闹得最凶的，倒不是那些称王称霸的。”
“哦？那是谁？”
“是一个叫朱元璋的！以前是明教凤阳分坛的一个小头目。”
“朱元璋？没听说过。一个小头目能有多大能耐？”
“嘿！你可别小瞧他！”那年长行商来了精
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