刚蒙蒙亮，晨雾还萦绕在城郊青砖大院的檐角，薄雾微凉，沾湿了院中的青石地砖。
私塾里一众姑娘还在熟睡，凤霞便早早起身，换下素雅旗袍，穿了一身轻便的素色布褂，独自赶回了租赁的青砖大院。
凤霞一夜辗转无眠，她心里只有一个念头：必须在沈文轩提亲之前，解决了隐患，半分破绽都不能留。
两名雇来的仆妇闻声早起，正要洒扫庭院，凤霞连忙上前拦住，轻声吩咐：
“今日不用你们打理杂务，你们且仔细收拾厅堂、擦拭桌椅摆件，把院中风物尽数规整妥当。今日家中有贵客登门，万万不可疏漏失礼。”
两名仆妇连忙躬身应下：“是，小姐。”
凤霞亲自提着扫帚抹布，细细清扫庭院。
雕花木窗擦得透亮，案上茶具一一摆正，院边秋菊残枝修剪整齐，处处透着世家待客的规整体面。
思虑再三，她又生出周全之计。
往日院里只有仆妇打理内务，终究缺了大户人家待客的排场，提亲之日，若无厨子备席茶水点心，难免显得寒酸疏漏，惹人猜疑。
她当即取出随身剩余的银两，遣一名仆妇速速去镇上牙行，临时雇一位手艺利落的厨子，只管今日上门掌厨，备一套体面茶点、家常宴食，事后即刻结薪，无需长久留用。
不过半个时辰，仆妇便领着一位干净利落的中年厨子进了院子。
厨子躬身行礼：“姑娘，听闻今日府上待客，小人定会尽心打理，绝不失礼。”
凤霞微微颔首，语气温和有度：“劳烦师傅了，不必铺张奢靡，菜式清雅规整、干净体面即可，莫要太过喧闹张扬。”
“小人晓得规矩。”厨子应声退下，径直去往后厨收拾灶台食材。
安顿好院内诸事，凤霞独自走到僻静的廊下，心头最紧要的一桩事，依旧沉甸甸压着。
高利贷的烂账一日不结，她的好日子便依旧是泡影。
她取出随身的素白信纸与半截炭笔，靠着廊边石桌，开始写信。
字字斟酌，不敢有半分差错。
纸上只写简短几句：今日申时之前，结清所有欠款本息。自此债务两清，再无纠葛。往后不得再去私塾、宅院门前寻衅吵闹、散播流言，如若违逆，便是市井
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