暮春时节的柳塘村，在晨雾中若隐若现，宛如一幅正在缓缓展开的淡雅水墨画。近水如烟，田埂间的露珠在初升的朝阳下闪烁着细碎的光芒。村口那棵树，比秦浩然上月离家时更显郁郁葱葱，新生的嫩叶在微风中轻轻摇曳，沙沙作响，仿佛在低声诉说着对游子归来的期盼。
牛车缓缓驶入村口，三人身上还带着清晨赶路而粘上的露水。
而此刻，村子里早已不是往日的宁静，关于秦浩然在县学文会夺魁的消息，就像春日的柳絮，早已飘遍了村子的每个角落，在每一户人家的屋檐下生根发芽。
"来了来了！浩然回来了！"不知是谁先喊了一声，顿时，原本在田间劳作、在溪边浣洗的村民们都放下手中的活计，从四面八方涌来。
老妇人在围裙上擦着手，孩童光着脚丫奔跑，连平日里最是沉稳的老人们也拄着拐杖，急切地往前凑。整个柳塘村都为之轰动了，激起了层层喜悦与自豪的涟漪。
在秦家那座历经风雨的祠堂里，秦浩然将文会的奖品一一取出。当秦德昌和秦远山从他手中接过那刀上好宣纸，以及那套看似普通、却由县学教谕亲手颁发的笔墨砚台时，两人的手都抑制不住地微微颤抖。
良久，他才抬起头，洪亮道："这可是县学教谕大人亲自奖赏的..."
他的话在祠堂中回荡，门外围观的族人们不约而同地发出由衷的赞叹。
族老们闻讯，更是喜不自胜，脸上的皱纹都舒展开来，像极了秋日里绽放的菊花。接连几日，祠堂那扇沉重的木门频繁开启，族中德高望重的老人们聚在其中，唾沫横飞地议论着，如何更好地培养这棵难得的好苗子。
族人看待秦浩然的目光，也悄然发生了质的变化。以往，是带着对读书人天然的尊敬，和对本家聪明后生的朴素喜爱。
如今，那目光中更多了一份近乎迷信的推崇与对未来的笃定期盼。
田间地头，灶台巷尾，人们私下议论着，仿佛秦浩然已经半只脚踏入了秀才的门槛，甚至连那遥不可及的举人老爷功名，也因这次文会夺魁而隐隐看到了希望之光。
秦浩然走过村中那条熟悉的青石板巷子时
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