之色的应试学子。
其中，不乏一些身影格外引人注目，他们鬓角已染霜华，脊背微驼，脸上刻满了岁月的沟壑与屡试不第的风霜，眼神浑浊却仍固执地闪烁着微光，步履蹒跚地穿梭在各大书肆、客栈之间，或是蹲在街角，就着最后的天光啃着干粮，翻阅着破烂的书本。
他们的存在，与府城此刻的繁华、与秦浩然这样的少年得志者，形成了刺目的对比。
“你看他们，其中许多人，论刻苦，数十年如一日，青灯黄卷。论资质，年少时也未必就差了，甚至曾被乡里誉为才俊。为何皓首穷经，耗尽家财，仍困于这‘童生’之名，不得寸进？蹉跎一生，潦倒至此？”
目光转向秦浩然，那一瞬间，秦浩然仿佛看到了夫子眼中的遗憾与悲凉。
“只因这院试一步，乃是天堑！是真正的龙门！跨过去，便是‘秀才’功名，是士子，是‘士’！是得到了朝廷律法所认可的身份转变！
见了县官可不下跪，可免自身徭役，有资格进入官学深造，甚至成绩优异者能享受廪膳补贴，更重要的是，有了更进一步参加乡试、科举入仕的资格！从此，便与普通平民有了云泥之别！”
“而若跨不过去，任你读再多书，胸中有再多韬略，在官府眼中，依旧是‘民’，是白身！与田间辛勤耕作的老农、与市井锱铢必较的商贩，在身份上并无本质区别！
该纳的皇粮国税，一分不能少，该服的力役杂徭，一样不能缺,见了衙役胥吏，仍需低头赔笑,一生抱负，多半只能消磨在柴米油盐与屡试不第的循环之中！”
“这，便是‘士’与‘民’的差距！是真正改换门庭、跨越阶层的象征！”
李夫子的眼中，似乎也映过了自己当年乡试屡试不第、最终选择开设蒙学馆授徒的阴影，带着无尽的唏嘘与对弟子的深切期盼:
“浩然，你如今是府案首，风光无限，知府赏识，同窗羡慕。但若院试失利，未能一举拿下秀才功名，那么这一切荣耀便会大打折扣！
人们或许会记得你曾是府案首，但更会记得你止步于秀才之前！之前的神童之名，反而会成为刺向你、嘲笑你的利刃！期望越高，跌落时便越痛！”
“浩
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